In de ingewanden van een titanosaurus is een vegetarische maaltijd gevonden die zonder te kauwen werd doorgeslikt.

Onderzoekers van Curtin University hebben resten van een "avondmaal" gevonden in de buik van een titanosaurus die ongeveer 100 jaar geleden leefde in wat nu Queensland, Australië is. De vegetarische maaltijd, bestaande uit een verscheidenheid aan planten, ondersteunt de al lang bestaande hypothese dat deze dinosauriërs herbivoren waren. Bovendien tonen de resten, volgens de studie die maandag in het tijdschrift Current Biology werd gepubliceerd, aan dat de sauropode niet kauwde en voor zijn vertering bijna volledig afhankelijk was van zijn darmmicroben.

"Echte darminhouden van sauropoden zijn nog nooit eerder gevonden, ondanks het feit dat ze bekend zijn uit fossielen die op elk continent zijn gevonden en de groep minstens 130 miljoen jaar oud is", aldus hoofdauteur Stephen Poropat. "Deze bevinding bevestigt verschillende hypothesen over het dieet van deze dinosauriërs, gebaseerd op onderzoek naar hun anatomie en vergelijkingen met levende dieren."

Kennis van het dieet van dinosauriërs is cruciaal voor het begrijpen van hun biologie en de rol die ze speelden in oude ecosystemen. Er zijn echter maar weinig dinosaurusfossielen gevonden met bewaard gebleven collolieten of darminhoud. Sauropode collolieten zijn bijzonder moeilijk te vinden gebleven, hoewel deze dinosauriërs gezien hun gigantische omvang mogelijk de ecologisch meest impactvolle landherbivoren wereldwijd waren gedurende een groot deel van het Jura en het Krijt.

Omdat er geen direct bewijs is, baseert men de specifieke eigenschappen van de planten die zij aten grotendeels op anatomische kenmerken zoals gebitsslijtage, kaakvorm en neklengte.

In de zomer van 2017 groeven medewerkers en vrijwilligers van het Australian Museum of Natural History een relatief compleet subadult skelet op van de sauropode Diamantinasaurus matildae uit het midden van het Krijt uit de Winton-formatie in Queensland. De reus, bijgenaamd 'Matilda', had een gedrongen uiterlijk. Hij zou bij de schouders 2,5 meter hoog zijn geweest, en op basis van vergelijkingen met andere verwante sauropoden van over de hele wereld was hij waarschijnlijk 16 meter lang, met een lange nek en staart. Tijdens het onderzoek ontdekten de onderzoekers een ongewone laag gebroken gesteente die de colloliet van de sauropode leek te bevatten, bestaande uit talloze goed bewaard gebleven plantenfossielen.

Analyse van plantenspecimens uit de colloliet toonde aan dat de sauropoden hun voedsel waarschijnlijk slechts minimaal oraal verwerkten en in plaats daarvan afhankelijk waren van fermentatie en hun darmflora voor de vertering. De colloliet bestond uit diverse planten, waaronder coniferenbladeren (zaadplanten), vruchtlichamen van zaadvarens (plantstructuren die zaden bevatten) en angiospermenbladeren (bloeiende planten), wat erop wijst dat Diamantinasaurus willekeurig en in grote hoeveelheden at.

"De planten binnenin vertonen sporen van beschadigingen, mogelijk zelfs van gebeten planten, maar niet van gekauwd. Dat ondersteunt de hypothese dat sauropoden zich massaal hebben gevoed", aldus Poropat.

De onderzoekers vonden ook chemische biomarkers van zowel angiospermen als gymnospermen, een groep zaadproducerende houtachtige planten waartoe ook coniferen behoren. "Dit impliceert dat ten minste sommige sauropoden geen selectieve eters waren, maar juist elke plant aten die ze veilig konden bereiken en verwerken", aldus Poropat. "Deze bevindingen bevestigen grotendeels eerdere ideeën over de enorme invloed die sauropoden tijdens het Mesozoïcum moeten hebben gehad op ecosystemen over de hele wereld."

Poropat was verrast om angiospermen in de darmen van de dinosaurus te vinden. "Bedektzadigen werden ongeveer net zo divers als coniferen in Australië tussen 100 en 95 miljoen jaar geleden, toen deze sauropode nog leefde," zegt hij. "Dit suggereert dat sauropoden zich succesvol aanpasten aan het eten van bloeiende planten binnen 40 miljoen jaar na de eerste vondst van deze planten in het fossielenbestand."

Op basis van deze bevindingen suggereert het team dat Diamantinasaurus zich waarschijnlijk voedde met zowel lage als hoge planten, in ieder geval vóór de volwassenheid. In zijn kindertijd hadden sauropoden alleen toegang tot planten dicht bij de grond, maar naarmate hij groeide, nam ook zijn bruikbare dieet toe. Bovendien impliceert de aanwezigheid van kleine scheuten, schutbladeren en peulen in de collolith dat de jonge dinosaurus zich voedde met de nieuw verworven delen van coniferen en zaadvarens, die gemakkelijker te verteren zijn.

Volgens de auteurs lijkt de strategie van willekeurige massale voeding al 130 miljoen jaar effectief te zijn voor sauropoden en hen mogelijk in staat te stellen succes te behalen en een lange levensduur als clade te bereiken. "Deze darminhoud vertelt ons echter alleen over de laatste maaltijd of meerdere maaltijden van een enkele subadulte sauropode", zegt Poropat. "We weten niet of de planten die in onze sauropode bewaard zijn gebleven, zijn typische dieet vertegenwoordigen of het dieet van een gestrest dier. We weten ook niet in hoeverre de planten in de darminhoud indicatief zijn voor juveniele of volwassen sauropoden, aangezien die van ons een subadult is, en we weten niet hoe seizoensinvloeden het dieet mogelijk hebben beïnvloed."