Resilience, het ruimtevaartuig van het Japanse bedrijf ispace, bereikt de maan, maar kan daar mogelijk neerstorten.

Bezorgde gezichten en serieuze blikken verschenen in de controlekamer van het Japanse bedrijf ispace in Tokio. Het doel was om Resilience, het tweede ruimtevaartuig van het bedrijf, om 21:17 uur Spaanse tijd zachtjes op onze satelliet te laten landen. Twee minuten en slechts 50 meter van het oppervlak van Mar Frigoris (de Koudezee), de basaltvlakte op het noordelijk halfrond waar het zou landen, werd de verbinding met de aarde verbroken.

"We proberen na de landing weer verbinding te maken met het ruimtevaartuig", verduidelijkte het bedrijf, en verwachtte "over een paar uur" een verklaring over wat er is gebeurd. De zaken zien er echter niet goed uit voor Resilience: ervan uitgaande dat de uiteindelijke telemetriegegevens in de uitzending (die de hoogte en snelheid van het ruimtevaartuig aangeven) accuraat waren, gaf de informatie aan dat de sonde met een snelheid van 187 km/u op een hoogte van 52 meter vloog en dat er nog maar 1 minuut en 45 minuten restte tot de landing. De lander had zich op dat moment echter minstens twee keer zo hoog moeten bevinden.

Een situatie die doet denken aan wat er in april 2023 gebeurde, toen er iets heel vergelijkbaars gebeurde: het ruimtevaartuig verbrak vlak voor de landing de verbinding met de verkeerstoren en er viel een stilte. Uren later bevestigde iSpace dat de sonde tijdens de laatste meters van zijn afdaling was versneld en uiteindelijk op het maanoppervlak was neergestort.

Resilience vervoerde vijf wetenschappelijke ladingen, waaronder een maan-microrover genaamd Tenacious, ontwikkeld door de Luxemburgse dochteronderneming van iSpace met steun van de Luxemburgse overheid en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). ESA noemt het kleine voertuig "Europa's eerste rover die naar de maan reist". Met een breedte van slechts 31,5 centimeter en een lengte van 54 centimeter en een gewicht van slechts vijf kilogram lijkt het op een handbagagekoffer. Resilience omvat ook een waterelektrolyse-experiment, een op algen gebaseerde voedselproductiemodule en een Taiwanese stralingssonde die kan bijdragen aan de veiligheid van toekomstige bemande missies.

Ook aan boord bevindt zich een gedenkplaat van aluminiumlegering, gebaseerd op de 'Brief van de Universele Eeuw', een fictief document uit de populaire Japanse sciencefictionreeks 'Gundam', een UNESCO-geheugenplaat die de taalkundige en culturele diversiteit bewaart en een kunstwerk in de vorm van een klein huisje dat op de rover wordt geplaatst en 'Maanhuis' wordt genoemd door de maker ervan, de Zweedse kunstenaar Mikael Genberg.

Het doel is dat Resilience en zijn experimenten twee weken op het maanoppervlak draaien (gelijk aan één dag op de maan) voordat ze bezwijken onder de koude nacht van onze satelliet. Mocht er een "wonder" gebeuren en de communicatie met het ruimtevaartuig worden hersteld, dan zal ESA's ESTRACK-grondnetwerk de communicatie tussen de lander en het Mission Control Center van iSpace in Tokio faciliteren.

Deze missie, de tweede van het bedrijf (na de mislukte Hakuto-R Mission 1), maakt deel uit van ispace's ambitieuze plan om voet aan de grond te krijgen in de markt voor de ontwikkeling van robotachtige maanlanders en -rovers. Het idee is om "de aanwezigheid van de mensheid buiten de aarde uit te breiden en een duurzame economie rond de maan op te bouwen", aldus het bedrijf.

Opgericht als White Label Space in 2010 door Takeshi Hakamada, veranderde de naam in 2013 in ispace. Het bedrijf deed mee aan de Google Lunar X Prize-competitie en hoewel het geen maanmissie uitvoerde – het project werd uiteindelijk geannuleerd zonder winnaar – zette het zijn werk voort. ispace, met hoofdkantoor in Tokio, heeft ook kantoren in de Verenigde Staten en Luxemburg.

Resilience is de recentste in een reeks maanlandingen die de afgelopen jaren door zowel overheidsinstanties als particuliere bedrijven zijn uitgevoerd. Sinds de eerste mislukte poging van iSpace in 2023 is de Indiase sonde Chandrayaan-3 succesvol geland, is de Japanse SLIM- lander ook succesvol op de maan geland (zij het op de zijkant), heeft de Chinese sonde Chang'e 6 de eerste monsters van de achterkant verzameld en is de Russische sonde Luna 25 in de regoliet neergestort.

Hoewel dit door overheidsinstanties werd gedaan, zijn er ook een aantal particuliere landingspogingen gedaan. Begin 2024 mislukte de Peregrine- lander van Astrobotic al vroeg in zijn vlucht, waardoor de missie mislukte. Kort daarna bereikte de Odysseus -lander van Intuitive Machines de maan wel, al sloeg hij uiteindelijk om. De eerste Blue Ghost- lander van Firefly Aerospace, die in januari met Resilience op dezelfde Falcon 9-raket werd gelanceerd, maakte begin maart de tweede particuliere landing ooit op Mare Crisium. De IM-2 Athena- lander van Intuitive Machines maakte een paar dagen later een historische landing nabij de Zuidpool, maar belandde eveneens op zijn kant.

Ongeacht de uitkomst van Resilience is ispace er duidelijk over dat hun project doorgaat: hun volgende missie, gepland voor 2026, zal een grotere lander, Apex 1.0, lanceren, die de rol van Japan in de groeiende maaneconomie moet vergroten.