Reuzeninsect van bijna een halve meter lang ontdekt in Australië

Een verbazingwekkende ontdekking heeft de Australische wetenschappelijke gemeenschap geschokt: een nieuwe soort wandelende tak, Acrophylla alta, is ontdekt hoog in het bladerdak van de Atherton Tablelands in het noorden van Queensland. Met een lengte van 40 centimeter en een gewicht net onder een golfbal zou deze zespotige kolos wel eens het zwaarste insect ooit in Australië kunnen zijn.

De ontdekking, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa, kwam tot stand dankzij een foto die op sociale media werd gedeeld. "Ik dacht meteen dat het iets nieuws was", legde professor Angus Emmott, onderzoeker aan de James Cook University, uit, verwijzend naar zijn collega en co-auteur van de studie , Ross Coupland, die de afbeelding ontving. Geïntrigeerd door de grootte van het exemplaar, begonnen de twee wetenschappers aan een expeditie die hen enkele nachten lang naar het gebied tussen Millaa Millaa en Mount Hypipamee bracht. Uiteindelijk vonden ze een groot vrouwtje dat zo hoog in een boom zat dat ze een lange stok nodig hadden om haar naar beneden te halen.

Eenmaal gevangen, werd het insect ter observatie naar Emmotts huis op het plateau gebracht. Daar hielden ze het in een kooi, voerden het en verzamelden de eitjes, die cruciaal waren om te bevestigen dat het een nieuwe soort was. "Bij wandelende takken zijn eieren zeer nuttig als diagnose, dus elke soort heeft net iets andere eitjes," legde Emmott uit aan de BBC. En op de website van James Cook University merkte de onderzoeker op dat elke wandelende tak zijn eigen kenmerkende manier van eitjes leggen heeft. "Ze hebben allemaal verschillende oppervlakken, texturen en vormen," verklaarde hij.

De habitat van Acrophylla alta lijkt cruciaal te zijn geweest voor zowel zijn onontdekte status als zijn ongewone omvang . "Hij leeft hoog in het bladerdak. Dus tenzij er een cycloon of een vogel is die hem omver werpt, zullen maar weinig mensen hem ooit zien," zei Emmott. Hij voegde eraan toe dat de "koele, vochtige omgeving waarin ze leven" een grotere lichaamsmassa zou kunnen hebben bevorderd als strategie voor koude-aanpassing.

Deze eigenschap onderscheidt hem ook van de Queenslandse reuzenkakkerlak , die tot nu toe als het zwaarste insect van het land werd beschouwd. Als zijn gewichtsoverwicht wordt bevestigd, zal Acrophylla alta de Australische entomologische classificaties herschrijven.

De volgende grote uitdaging wordt het vinden van een mannetje . Maar dat zal niet eenvoudig zijn: mannetjes zijn meestal veel kleiner en visueel duidelijk te onderscheiden, zozeer zelfs dat ze bij andere vergelijkbare soorten zelfs voor exemplaren van een ander geslacht worden aangezien. "Je moet echt het mannetje vinden dat met het vrouwtje paart. Dan weet je wat het is, je verzamelt de eitjes en je kunt controleren of het dezelfde zijn," aldus Emmott.

Entomoloog Nicole Gunter van het Queensland Museum benadrukte het belang van de ontdekking: "Australië herbergt een immense biodiversiteit die nog geclassificeerd of wetenschappelijk benoemd moet worden." Geschat wordt dat maar liefst 70% van de insectensoorten in het land nog niet formeel beschreven is.

Bovendien heeft het identificeren en benoemen van deze nieuwe soort cruciale implicaties voor het behoud ervan. "We kunnen een soort niet beschermen als we niet weten dat hij bestaat of waar hij voorkomt", voegde Gunter eraan toe. Tot nu toe is Acrophylla alta slechts in een klein aantal tropische regenwouden aangetroffen, dus verder onderzoek naar de verspreiding ervan en de mogelijke bedreigingen voor de soort in de toekomst is essentieel.

Deze ontdekking onthult niet alleen een insect van buitengewone omvang en gewicht, maar ook de omvang van wat er nog ontdekt moet worden. Zoals Emmott zei: "Elke nieuwe ontdekking herinnert ons eraan hoe weinig we nog weten over het leven dat in het bladerdak van onze bossen leeft."