Tesla gedeeltelijk aansprakelijk voor overlijden door Autopilot in 2019

Een jury in Miami achtte Tesla vrijdag gedeeltelijk aansprakelijk voor een ongeluk in 2019 waarbij één persoon om het leven kwam en een ander gewond raakte, terwijl de bestuurder van het Model S gebruikmaakte van de Autopilot-rijhulpfunctie van de autofabrikant.

De jury achtte Tesla aansprakelijk voor $ 200 miljoen aan punitieve schadevergoeding, plus nog eens $ 43 miljoen aan compenserende schadevergoeding. (Vanwege de staatswetgeving zal het bedrijf waarschijnlijk minder moeten betalen.) De jury achtte de autofabrikant voor een derde verantwoordelijk voor het ongeluk; de bestuurder van de Tesla, die een schikking met de eisers had getroffen en tijdens de rechtszaak had getuigd, was verantwoordelijk voor de overige twee derde.

In een schriftelijke verklaring zei Tesla-woordvoerder Jeff McAndrews dat het "vonnis onjuist is". Hij verwees naar "wezenlijke juridische fouten en onregelmatigheden tijdens het proces" en zei dat Tesla in beroep zou gaan.

De rechtszaak was het gevolg van een ongeluk in 2019 in de Florida Keys, waarbij de bestuurder van een Tesla Model S in de Autopilot-modus naar verluidt een T-kruising naderde en, omdat hij niet zag dat de weg bijna ophield, zijn voet op het gaspedaal hield. De auto botste tegen een geparkeerd voertuig en twee mensen die in de buurt stonden. Een van de voetgangers, de 22-jarige Naibel Benavides Leon, kwam om het leven; haar vriend, de 26-jarige Dillon Angulo, raakte ernstig gewond.

Tesla's advocaten betoogden dat het Model S geen gebreken vertoonde en stelden dat de bestuurder van de Tesla op het moment van de crash naar zijn mobiele telefoon aan het zoeken was en daarom als enige verantwoordelijk was.

Tesla's Autopilot-functie is al tientallen keren de oorzaak geweest van ongelukken, maar dit is de eerste keer dat het bedrijf aansprakelijk is gesteld voor een ongeval gerelateerd aan de Autopilot. In 2023 werd het bedrijf vrijgesproken voor twee dodelijke ongevallen in Californië. Bovendien heeft het bedrijf verschillende rechtszaken buiten de rechtbank geschikt, waaronder een rechtszaak over een opvallend ongeval in 2018 waarbij de bestuurder van een Model X in Silicon Valley om het leven kwam. In 2023 drong de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) er bij Tesla op aan een grote terugroepactie in verband met de Autopilot uit te schrijven, nadat de Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst twee jaar lang onderzoek had gedaan naar dodelijke Autopilot-ongelukken en zorgen had geuit over het feit dat het systeem onoplettendheid van bestuurders aanmoedigde.

Los daarvan werd Tesla vorige maand geconfronteerd met een administratieve hoorzitting in Californië, nadat het Department of Motor Vehicles van de staat de autofabrikant had aangeklaagd wegens misleiding van klanten over de beperkingen van Autopilot en de nieuwere en geavanceerdere functie, Full Self-Driving (Supervised). De hoorzitting, waarover later dit jaar een administratieve rechter uitspraak moet doen, zou ertoe kunnen leiden dat Tesla zijn vergunning om voertuigen in Californië te verkopen en te produceren tot 30 dagen verliest.

Tijdens het drie weken durende proces in Miami betoogden de advocaten die de eisers vertegenwoordigden dat Tesla en CEO Elon Musk valse verwachtingen hadden gewekt bij automobilisten over de mogelijkheden van Autopilot. Hoofdadvocaat Brett Schreiber citeerde een persconferentie uit 2016 waarin Musk zei dat Tesla's zichtsysteem ervoor zorgde dat zijn auto's "nergens tegenaan mochten botsen", zelfs niet tegen "een buitenaards ruimteschip, een hoop schroot dat van de achterkant van een vrachtwagen is gevallen".

Ondanks de marketing blijven Tesla-handleidingen volhouden dat bestuurders alert moeten blijven tijdens het gebruik van Autopilot en klaar moeten staan om op elk moment de controle over te nemen. Tesla heeft na de terugroepactie in 2023 meer 'nags' aan het systeem toegevoegd, die bestuurders dwingen om beter op de weg te letten en de toegang tot Autopilot opschorten als het systeem te veel onoplettendheid detecteert. (Na tests heeft Consumer Reports zich afgevraagd of deze oplossingen de onoplettendheid van de bestuurder verhelpen.)

"Tesla koos ervoor om zijn verbeterde Autopilot-technologie op de wegen van deze gemeenschap te implementeren, wetende dat de belangrijkste overheidsinstanties voor transportveiligheid in dit land ... Tesla al jaren hadden aangespoord om zijn product veiliger te maken", aldus Schreiber in zijn openingsverklaring. "Jaren vóór en jaren ná deze crash negeerde Tesla die waarschuwingen."