Verenigde Staten versus China: microchips, het geheime wapen van een nieuwe technologische Koude Oorlog

Het technologische conflict tussen de Verenigde Staten en China is uitgegroeid tot een geopolitieke storm die op het punt staat los te barsten. Beide partijen investeren, blokkeren elkaar en verplaatsen hun stukken om het wereldwijde schaakbord te domineren. Te midden van dit kruisvuur worden veel bedrijven – zoals chipfabrikanten – meegesleurd en betalen zij de prijs voor deze extreme rivaliteit.

De aankondiging van Xiaomi's eerste officieel gelicentieerde premium mobiele SoC , de XRing O1, is een poging om de status van giganten zoals Qualcomm en Apple te bereiken. En tegelijkertijd is het een verklaring van technologische onafhankelijkheid die de industrie op zijn grondvesten doet schudden.

Voordat deze chip het brein van een mobiele telefoon wordt, moeten er veel stappen worden overwonnen. Zoals Lei Jun, medeoprichter en CEO van Xiaomi, aangeeft, doen ze al vier jaar onderzoek naar de beste verbindingen. Met een team van meer dan 2500 ingenieurs hebben ze ongeveer $ 1,67 miljard toegewezen en zijn ze van plan om de komende 10 jaar $ 6 miljard te investeren.

Om de Aziatische vooruitgang te ondermijnen, is de troefkaart van het Witte Huis niet een Sidewinder-raket of een nieuwe belasting, maar een strategisch softwarepakket genaamd EDA . Deze set tools, essentieel voor het ontwerpen van de volgende generatie chips, is het meest effectieve wapen geworden.

Door de export van EDA-software te beperken, heeft Washington het hart van China's technologische ecosysteem aangevallen. Deze tool is het digitale equivalent van een hoofdsleutel . Zonder de juiste combinatie worden bedrijven zoals Huawei , SMIC en DeepSeek geconfronteerd met een onzichtbare muur die elke ambitie van suprematie in de weg staat.

EDA maakt het mogelijk om miljoenen kleine componenten in een microprocessor met chirurgische precisie te orkestreren. Bedrijven zoals Synopsys, Cadence en Mentor – allemaal gevestigd in de VS – domineren de sector en omdat ze onder de Amerikaanse wetgeving vallen, zijn ze belangrijke spelers in het geopolitieke schaakspel .

Tot nu toe blijven de details van het verbod een raadsel, hoewel alles erop wijst dat de huidige licenties van kracht blijven. Analisten waarschuwen echter dat Chinese bedrijven mogelijk worden uitgesloten van toekomstige technische ondersteuning voor updates om in Taiwan te produceren met behulp van Amerikaanse technologie.

Huawei, dat in 2019 onstuitbaar leek, was het eerste slachtoffer. Met een razendsnel veto blokkeerde de regering-Trump de toegang tot belangrijke componenten zoals geavanceerde chips, elektronische ontwerpsoftware (EDA) en zelfs Googles Android-besturingssysteem. Nu begint dit patroon zich te herhalen.

Xiaomi is niet het enige bedrijf dat in de schijnwerpers staat. Lenovo, dat naar verluidt ook zijn eigen silicium ontwikkelt, begint de druk te voelen. Beide bedrijven bevinden zich gevaarlijk dicht bij de sanctiezone waar Huawei zich al bevindt, met beperkingen die niet alleen innovatie belemmeren, maar het bedrijf ook diskwalificeren.

Zonder toegang tot Amerikaanse instrumenten is Xiaomi gedwongen TSMC als fabrikant te vervangen. De opties zijn vertrouwen op lokale leveranciers zoals SMIC, eigen ontwerpsoftware ontwikkelen of nieuwe vervangers vinden.

De Verenigde Staten proberen niet alleen de vooruitgang van ‘Made in China’-chips te belemmeren, maar ook de toegang te beperken tot de meest geavanceerde halfgeleiders. Deze zijn niet langer fracties van silicium, maar de motor die AI en quantum computing aandrijft.

Nvidia zat in het oog van de storm: zijn grafische chips vormen de essentiële voedingsstof voor de meest geavanceerde generatieve AI. China, goed voor 13% van de wereldwijde omzet, is een vitale markt, hoewel nog ver verwijderd van de dominantie van de Verenigde Staten, die bijna de helft van de markt voor hun rekening nemen. In deze technologische oorlog levert Nvidia niet alleen processors: het verkoopt ook rekenkracht.

De werkelijke angst voor de Verenigde Staten is dat China niet eens de krachtigste chips nodig heeft om significante vooruitgang te boeken . De recente opkomst van DeepSeek, een startup die een geavanceerd AI-model ontwikkelde met beperkte hardware, deed de alarmbellen rinkelen in Washington.

De boodschap was duidelijk: zelfs met minder vermogen kan Chinese vindingrijkheid een verschil maken. Voor de VS gaat het niet alleen om het beperken van de toegang tot de beste chips, maar ook om het inperken van het talent en de ambitie die er het maximale uit zouden kunnen halen.

De vraag naar Nvidia's H20-chips groeit snel bij Chinese giganten zoals Tencent, Alibaba en ByteDance, het moederbedrijf van TikTok. Deze chips, ontworpen als een uitgeklede versie van de krachtige H100-chips, werden een soort "plan B" voor de verdere training van AI-modellen.

Maar Washington reageerde snel: vanaf 2022 werden de controles aangescherpt en in 2024 draaide de regering-Biden de kraan volledig dicht, waardoor de verkoop van waterstof werd geblokkeerd. In deze stille oorlog werden zelfs beperkte versies te machtig om over de grens te worden toegelaten.

Dit is de derde keer in minder dan drie jaar dat Nvidia het doelwit is van deze beperkingen. Het in Californië gevestigde bedrijf heeft nu een vergunning nodig om zijn H₂O-chip in China te verkopen, een maatregel die volgens het Amerikaanse ministerie van Handel bedoeld is om de nationale en economische veiligheid te beschermen.

De CEO van het bedrijf, Jensen Huang, zat er niet bij stil en noemde het Amerikaanse beleid een "mislukking". Hij waarschuwde dat de verboden China ertoe zouden kunnen aanzetten zijn technologische zelfredzaamheid te versnellen .

En terwijl de VS de deuren sluit, verdubbelt China zijn inspanningen om zijn eigen AI-chips te ontwikkelen. Het land investeert miljarden en vertrouwt daarbij op giganten als Huawei en door de staat gesteunde startups.

Een ander aspect van dit prisma is de maatregel die AI probeert te reguleren . De zogenaamde "Magnificent Seven" gingen van het eisen van strengere regels naar het eisen van volledige vrijheid van handelen.

De controversiële "One Big Beautiful Bill" is een veelzijdig voorstel van Donald Trump dat onder andere de controle over AI-regulering wil centraliseren binnen de federale overheid van de VS.

In theorie is het de bedoeling om de innovatiemotor van Amerikaanse bedrijven aan te wakkeren en een duidelijk, gelijk speelveld te creëren voor experimenten zonder overheidsbeperkingen. Het doel is om een ​​voorsprong op China te behouden in de race om AI te domineren.

Zelfs OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT, onderschreef niet alleen Trumps AI-actieplan, maar greep de gelegenheid ook aan om een ​​direct offensief te starten tegen DeepSeek, het Chinese AI-lab. In de presentatie riep het bedrijf de overheid op om deze modellen te verbieden, daarbij verwijzend naar ernstige risico's voor de privacy , nationale veiligheid en intellectuele eigendom.

Maar als deze wet wordt aangenomen, zal geen van de "Unie-staten" de komende tien jaar zijn eigen AI-regelgeving kunnen opstellen. Dit betekent dat plaatsen die al vooruitgang hebben geboekt in de bescherming van hun burgers tegen discriminerende algoritmen, deepfakes of privacyschendingen, hun privileges zullen verliezen.

De grote winnaars in deze mix zijn OpenAI, Google, Microsoft en Meta . Het nationale kader stelt hen in staat om te groeien zonder dat er wrijving ontstaat door regelgeving. Maar terwijl de giganten feestvieren, worden lokale startups en ontwikkelaars naar de achtergrond verdrongen, met minder ruimte om te innoveren, te concurreren of de spelregels te beïnvloeden.

In plaats van een divers ecosysteem is het risico dat we eindigen met een digitaal oligopolie dat zich voordoet als vooruitgang.