De twee astronauten die vastzitten in het ISS zouden medio maart naar de aarde kunnen terugkeren

Elon Musk schiet te hulp. De twee Amerikaanse astronauten die sinds juni vorig jaar vastzitten in het Internationale Ruimtestation ISS, zouden iets eerder dan verwacht, rond half maart, naar de aarde kunnen terugkeren. Dat maakte NASA dinsdag 11 februari bekend in een persbericht , nadat Donald Trump had beloofd ze zo snel mogelijk terug te halen.

Butch Wilmore en Suni Williams , twee ruimteveteranen, werden oorspronkelijk voor een missie van acht dagen de ruimte in gestuurd en zitten nu al meer dan acht maanden vast op het ISS vanwege storingen in het Boeing Starliner-ruimtevaartuig dat hen vervoerde.

Na lange weken van testen besloot NASA in de zomer om het schip leeg terug te sturen en het bedrijf SpaceX van multimiljardair Elon Musk de taak te geven om de twee ongelukkigen terug te halen.

Laatstgenoemde, die een naaste adviseur van Donald Trump is geworden, beloofde eind januari ervoor te zorgen dat hun terugkeer "zo snel mogelijk" zou plaatsvinden. Daarmee herhaalde hij de woorden van de Republikein die zijn voorganger Joe Biden ervan beschuldigde verantwoordelijk te zijn voor deze vertraging.

In september vertrok een SpaceX-missie met de naam Crew-9 naar het ISS met twee passagiers aan boord (in plaats van de oorspronkelijk geplande vier), zodat er twee stoelen vrijkwamen.

Crew-10, die hen moet vervangen, zou oorspronkelijk in februari vertrekken, maar werd in december uitgesteld tot "op zijn vroegst eind maart" om tijd te maken voor de voltooiing van een nieuw ruimtevaartuig.

De missie zou nu op 12 maart moeten vertrekken als alles op tijd is afgerond, zo maakte NASA dinsdag bekend. De organisatie legde uit dat ze met SpaceX hadden besloten om "de data naar voren te halen" door "het oorspronkelijke plan aan te passen".

"Het zal nu een eerder gevlogen Dragon (ruimtevaartuig) gebruiken, genaamd Endurance", kondigde het agentschap aan, waarbij werd gespecificeerd dat de terugkeer van de astronauten zou plaatsvinden na een overdracht van enkele dagen tussen de twee bemanningen.

Tijdens een persconferentie begin januari verzekerden Butch Wilmore en Suni Williams dat ze zich goed aanpasten aan hun verlengde verblijf en dat ze druk bezig waren met verschillende wetenschappelijke missies.

Hoewel hun verblijf in de ruimte lang heeft geduurd, hebben ze het record van de Amerikaanse astronaut Frank Rubio nog niet verbroken. Hij bracht in 2023 371 dagen door aan boord van het ISS, in plaats van de oorspronkelijk geplande zes maanden. De reden hiervoor was een koelmiddellek aan boord van het Russische ruimtevaartuig dat voor zijn terugkeer gepland stond.