Overwin je angsten met virtual reality: technologie in dienst van fobici

Claustrofobie, agorafobie, angst voor spinnen, hoogtevrees of zelfs vliegangst: 6 miljoen Fransen lijden aan angst- of fobische stoornissen. En om daarvan af te komen, is er maar één echte remedie: confronteer je angst.

Dankzij virtual reality (VR) vindt deze blootstelling nu plaats in een veilige omgeving, met een headset op. Het principe: de patiënt onderdompelen in ultrarealistische virtuele omgevingen, aangepast aan zijn/haar fobie.

• Een persoon die last heeft van hoogtevrees, staat bovenaan een wolkenkrabber en wordt uitgenodigd om boven de leegte uit te stijgen.
• Iemand met agorafobie ervaart een volle metro.
• Een persoon met vliegangst neemt virtueel plaats in een A380 tijdens het opstijgen.
• En de dappersten trotseren zelfs een virtuele haai op open zee om hun angst voor de oceaan te overwinnen.

Andere programma's richten zich op sociale fobieën, zoals angst om in het openbaar te spreken.

Achter deze innovatie staat de start-up C2Care uit Toulon, een pionier in de behandeling van fobieën met behulp van virtual reality. Het protocol is eenvoudig: ongeveer tien sessies van ongeveer een half uur, onder begeleiding van een psycholoog. Het voordeel?

• De ervaring blijft minder stressvol dan de echte confrontatie,
• Het scherm creëert een geruststellende afstand,
• En het leuke aspect van de headset helpt angst te verminderen. Bij paniek is één handeling voldoende: de simulatie uitschakelen en de bron van angst verdwijnt.

Het is niet zomaar een hightech gadget. Deze programma's zijn gebaseerd op een bewezen methode: exposuretherapie, die al tientallen jaren in de psychologie wordt toegepast. De virtuele versie is een moderne uitbreiding, toegankelijker en net zo effectief.

Studies, met name naar vliegangst, hebben resultaten opgeleverd die vergelijkbaar zijn met die van blootstellingen in het echte leven. Het hangt allemaal af van de kwaliteit van de onderdompeling, de progressiviteit van het scenario en vooral de ondersteuning van de therapeut.

Het C2Care-programma is ontwikkeld in samenwerking met het Conception Hospital in Marseille, onder toezicht van een wetenschappelijk comité van psychiaters en psychologen. Elke simulatie voldoet aan precieze specificaties: bijvoorbeeld voor de behandeling van duizeligheid vindt de eerste sessie enkele meters boven de grond plaats... de laatste bovenop een gebouw.

Virtual reality beperkt zich niet langer tot irrationele angsten. Het wordt ook gebruikt om patiënten te helpen bij het bestrijden van verslavingen (zoals tabak, alcohol, eten, enz.) of om trauma's te behandelen, met name bij soldaten die lijden aan een posttraumatische stressstoornis.

Door hen bloot te stellen aan gesimuleerde situaties, kunnen psychologen emotionele reacties observeren, de setting aanpassen en de patiënt naar ware bevrijding begeleiden. Dankzij virtual reality is het onder ogen zien van angsten nog nooit zo veilig geweest. Van hoogtevrees tot spreekangst: technologie maakt het nu mogelijk om de hersenen veilig te herprogrammeren, één headset tegelijk.