Indiase drone-startup Raphe mPhibr haalt $ 100 miljoen op nu de vraag naar militaire drones stijgt

De Indiase drone-startup Raphe mPhibr heeft 100 miljoen dollar opgehaald in een Series B-kapitaalronde onder leiding van General Catalyst. De startup wil hiermee zijn R&D- en lokale productiecapaciteit vergroten, nu de vraag naar drones op slagvelden en voor grensbewaking groeit.

Drones worden steeds meer gebruikt in wereldwijde militaire operaties. In recente en aanhoudende conflicten maken landen gebruik van drones voor snelle infiltratie en aanvallen met grote impact . De recente oorlog tussen India en Pakistan is een goed voorbeeld, waarbij beide legers drones op grote schaal inzetten ondanks hun geavanceerde straaljagers en raketsystemen. Het conflict zette New Delhi ertoe aan om de uitgaven aan drones de komende 12 tot 14 maanden te verdrievoudigen tot $ 470 miljoen, aldus de Drone Federation of India, een vereniging die meer dan 550 bedrijven vertegenwoordigt.

Terwijl China de dominante speler blijft in de wereldwijde droneproductie, streeft Raphe mPhibr ernaar de eigen dronecapaciteiten van India te versterken.

De in Noida gevestigde startup, opgericht in 2017 door broer en zus Vikash Mishra (voorzitter) en Vivek Mishra (CEO), biedt momenteel negen verschillende drones aan met een laadvermogen van 2 tot 200 kilo, waarmee een gemiddelde afstand van 19 tot 200 kilometer kan worden afgelegd. Tot deze drones behoren de mR10 operationele dronezwerm, de mR20 voor logistieke bevoorrading op grote hoogte, het X8 compacte platform voor maritieme patrouilles en situationeel bewustzijn op zee, en de Bharat lichtgewicht drone, draagbaar voor snelle surveillance in complex terrein.

De startup heeft meer dan 10 klanten. Deze zijn allemaal Indiase overheidsinstanties, waaronder het Indiase leger, de marine en de luchtmacht, maar ook gewapende politiekorpsen zoals de Border Security Force, de Central Reserve Police Force en de Indo-Tibetan Border Police.

De gebroeders Mishra bedachten Raphe mPhibr in 2016, terwijl Vikash studeerde aan het Massachusetts Institute of Technology en Vivek aan het Georgia Institute of Technology. De eerste drie tot vier jaar concentreerden de medeoprichters zich op het begrijpen van de operationele behoeften van de strijdkrachten, naast andere vereisten, zoals omgevings- en terreinoverwegingen. Daarna begonnen ze met de bouw van multicopters om te voldoen aan de behoeften van de Indiase troepen, en breidden ze deze geleidelijk uit naar vliegtuigen met vaste vleugels en vliegtuigen met verticale start en landing (VTOL).

"In de loop van het proces kwamen we erachter dat de behoefte nieuw was en het een nichegebied, dus we moesten ons richten op zowel onderzoek als productie, omdat we niet beperkt wilden worden door wat [al bestond]", aldus Vivek in een interview.

De startup begon in 2017 met een onderzoeksfaciliteit van 185 vierkante meter, maar breidde deze uit naar een gecombineerde onderzoeks- en productiefaciliteit van 9.300 vierkante meter. Deze is nu uitgebreid tot een faciliteit van 60.000 vierkante meter dankzij de nieuwe kapitaalinjectie, waaraan ook de bestaande investeerder Think Investments deelnam.

"Vanaf dag één zijn we tegen de overdracht van technologie geweest", vertelde Vivek aan TechCrunch.

Raphe mPhibr produceert in eigen land vluchtcontrollers, accu's en alle componenten en materialen die nodig zijn voor de bouw van dronestructuren, waaronder subtractieve metalen, thermoplasten, koolstofvezelcomposieten en zelfs kabelbomen. Het bedrijf ontwikkelt ook eigen stuurautomaten en traagheidsnavigatiesystemen in eigen fabriek. De startup importeert echter ook radars en geavanceerde camera's, die het binnen 18 maanden ook zelf wil produceren.

Vivek vertelde TechCrunch dat de startup niet afhankelijk is van China voor de onderdelen die ze gebruiken, waardoor ze een aantal uitdagingen in de toeleveringsketen omzeilen.

"De grootste uitdaging was het opzetten van de faciliteit en het uitvoeren van onderzoek", zei hij. "Omdat onderzoek doen in India iets duurder is dan in de VS, juist omdat de infrastructuur daar behoorlijk goed is opgezet... is het verkrijgen van de machines een uitdaging, de installatie en inbedrijfstelling zijn een uitdaging, en de bediening ervan is dan weer een uitdaging, omdat het moeilijk is om de mensen te vinden die ze kunnen bedienen."

Raphe mPhibr heeft een aantal van deze obstakels aangepakt door zich vanaf het begin te richten op het opleiden en ontwikkelen van zijn werknemers, voegde hij toe.

De startup maakt ook gebruik van AI in haar drones voor objectdetectie in bewakingsscenario's, waarbij automatisch wordt geschakeld tussen frequentiebanden om zich aan te passen aan elektronische oorlogsvoering en operationele UAV-zwermintelligentie wordt gebruikt om op basis van AI gedecentraliseerde beslissingen te nemen.

De afgelopen maanden is Raphe mPhibr een partnerschap aangegaan met het Duitse Hensoldt en het Franse Safran om nieuwe sensoren te ontwikkelen. Voor de softwaresimulatie is ook samengewerkt met het Franse Dassault Systèmes.

Raphe mPhibr is ook van plan om buiten India uit te breiden en nieuwe markten te betreden. Hiertoe heeft het bedrijf al deelgenomen aan defensievliegshows, waaronder die in Dubai en Parijs.

Vivek vertelde TechCrunch dat de startup al over een aantal exportlicenties beschikt en er meer wil, maar hij wilde geen details prijsgeven.

"Er vinden momenteel zeer vergevorderde gesprekken plaats met een aantal overheidsinstanties over de hele wereld, en heel binnenkort, hopelijk dit jaar, kunnen we daar ook met de levering beginnen", zei hij.

Raphe mPhibr heeft de afgelopen 12 maanden meer dan 300 drones verkocht en de afgelopen vier jaar een omzetgroei tot wel vier keer gerealiseerd, aldus Vivek, zonder specifieke cijfers te noemen. Hij gaf ook aan dat de startup de afgelopen vier jaar winstgevend is geweest en naar verwachting binnen twee tot vijf jaar naar de beurs zal gaan.

Raphe mPhibr heeft ongeveer 600 medewerkers, waarvan 150 zich bezighouden met onderzoek en meer dan 250 met productie. Tot op heden heeft de startup in totaal $ 145 miljoen aan eigen vermogen opgehaald.