NASA gaat binnen enkele maanden mensen naar de maan sturen in de eerste bemande missie in 50 jaar

NASA heeft 10 nieuwe astronauten onthuld, gekozen uit meer dan 8.000 kandidaten, die de terugkeer van de mensheid naar de maan zullen leiden via het Artemis-programma en mogelijk een pionier zullen zijn in de verkenning van Mars . Deze historische lichting, de 24e sinds de Mercury Seven in 1959, markeert een mijlpaal: voor het eerst werden er meer vrouwen dan mannen geselecteerd, wat een nieuw tijdperk van diversiteit in de ruimteverkenning inluidt.

De Apollo-missies, die van 1961 tot 1972 duurden, waren een hoogtepunt in de menselijke prestatie. Bij de landing van Apollo 11 in 1969 werden Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste mensen die op de maan liepen, een moment dat in de geschiedenis gegrift staat met Armstrongs woorden: "Dat is een kleine stap voor de mens, een grote sprong voor de mensheid."

Gedurende zes missies verkenden 12 astronauten het maanoppervlak, verzamelden monsters en voerden experimenten uit die ons inzicht in de kosmos vergrootten.

Apollo 17 was in 1972 de laatste bemande missie naar de maan, toen NASA zich ging richten op projecten in een lage baan om de aarde, zoals de Space Shuttle en het Internationale Ruimtestation.

Begrotingsbeperkingen en politieke prioriteiten legden de verkenning van de maan stil, maar het Artemis-programma blaast de verkenning nieuw leven in met ambitieuze doelen: de eerste vrouw en de eerste zwarte persoon op de maan laten landen en een duurzame aanwezigheid op de maan creëren als opstap naar Mars.

De nieuwe astronauten brengen buitengewone expertise mee. Een van hen, een geoloog die aan NASA's Marsrover Curiosity werkte, biedt inzicht in planetaire oppervlakken die cruciaal zijn voor missies naar de maan en Mars.

Een andere, een ingenieur van SpaceX, nam deel aan een door miljardairs gefinancierde ruimtevlucht die leidde tot 's werelds eerste privé-ruimtewandeling, wat de groeiende rol van commerciële ruimtevaartondernemingen illustreert. Een voormalig lanceringsdirecteur van SpaceX voegt zich bij de groep en brengt operationele ervaring mee van een bedrijf dat de ruimtevaart revolutioneert.

Deze uiteenlopende achtergronden weerspiegelen kennelijk NASA's strategie om wetenschappelijke nauwkeurigheid te combineren met baanbrekende industriële ervaring, ter voorbereiding op de complexiteit van diepe ruimteverkenning.

De astronauten ondergaan twee jaar lang een intensieve training in het Johnson Space Center van NASA in Houston, waar ze vaardigheden als ruimtewandelen, het bedienen van het Orion-ruimtevaartuig en overleven in barre omstandigheden onder de knie moeten krijgen.

Na voltooiing van de missie zullen ze zich bij de 41 actieve Amerikaanse astronauten voegen en in aanmerking komen voor Artemis-missies. Daarmee zouden ze binnen enkele maanden op de maan kunnen lopen of, zoals waarnemend beheerder Sean Duffy suggereerde, de eerste mensen kunnen worden die voet op Mars zetten.

Deze visie sluit aan bij de bredere ambities van de ruimtevaartgemeenschap, met name die van SpaceX-oprichter Elon Musk .

Musk droomt ervan Mars te koloniseren en voor ogen heeft hij een zelfvoorzienende stad in 2050, aangedreven door Starship van SpaceX, een herbruikbare raket die is ontworpen om mensen en vracht naar de Rode Planeet te vervoeren.

De planning van NASA is wat concreter en richt zich op maanmissies in de jaren 2020 en Mars in de jaren 2030 of 2040. Samenwerkingen met SpaceX benadrukken echter het gezamenlijke doel om de mensheid multiplanetair te maken.

De selectie van astronauten bij NASA is zeer competitief: in de 66 jaar dat NASA bestaat, zijn er slechts 370 personen geselecteerd. Daarmee is het korps een elitegroep die historisch gezien gedomineerd wordt door mannen.

De nieuwste lichting, aangekondigd tijdens een ceremonie in Houston, verandert dit beeld met zijn genderbalans en uitzonderlijke talent. Directeur vluchtuitvoering Norm Knight prees de nieuwkomers als "onderscheiden" en "uitzonderlijk" en wees daarbij op het strenge selectieproces.

Het Artemis-programma bouwt voort op de erfenis van Apollo en heeft als doel een toegangspoort tot de maan en oppervlaktehabitats te creëren, waardoor langere verblijven en wetenschappelijk onderzoek mogelijk worden.

Met deze infrastructuur worden technologieën getest die cruciaal zijn voor Mars, waar uitdagingen zoals straling, afstand en schaarste aan grondstoffen om innovatie vragen.

Nu Artemis haar eerste bemande maanlanding nadert, belichaamt deze klasse astronauten de hoop op een nieuw tijdperk van verkenning. Hun werk zou de plaats van de mensheid in de kosmos opnieuw kunnen definiëren en Apollo's historische triomfen kunnen verbinden met een toekomst waarin Mars een tweede thuis wordt.