Kan een AI de levensverwachting van een kankerpatiënt voorspellen op basis van een foto?

Een kunstmatige intelligentie die de biologische leeftijd van een persoon kan schatten op basis van een eenvoudige foto van zijn gezicht. Het is geen app om te downloaden op je smartphone. Maar een wetenschappelijk hulpmiddel dat belangrijke informatie kan verschaffen over de gezondheidstoestand en de overlevingskansen van kankerpatiënten. De naam van het project is FaceAge en het werd beschreven in een onderzoek gepubliceerd in The Lancet Digital Health en uitgevoerd door onderzoekers van het Mass General Brigham Center.

De AI-training van FaceAge

FaceAge werd getraind op basis van ruim 56.000 gezichtsfoto's van vermoedelijk gezonde mensen van 60 jaar en ouder en vervolgens getest op ruim 6.000 patiënten met kanker in de Verenigde Staten en Nederland. Uit het systeem bleek dat kankerpatiënten gemiddeld vijf jaar ouder leken dan hun chronologische leeftijd en dat een visueel ouder uiterlijk gepaard ging met een lagere overlevingskans, onafhankelijk van andere klinische factoren.

Bij patiënten met gevorderde kanker die een palliatieve behandeling ondergaan, verbeterde de integratie van FaceAge in de voorspellende modellen de nauwkeurigheid van de overlevingsvoorspelling (AUC van 0,74 naar 0,80. AUC, Area Under the Curve, is een statistische maatstaf die wordt gebruikt om de prestaties van een classificatiemodel in medische settings te evalueren). Dit zou betekenen dat de biologische leeftijd, geschat op basis van het uiterlijk van het gezicht, nuttiger informatie kan opleveren dan de chronologische leeftijd bij het bepalen van therapeutische trajecten, aldus de studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift.

Vanuit het gezicht een schatting van de biologische leeftijd en levensverwachting

"Gezichtsgebaseerde technologieën hebben een buitengewoon potentieel om de biologische gezondheid van patiënten snel en kosteneffectief te beoordelen", aldus William Mair, hoogleraar moleculair metabolisme aan Harvard, in een commentaar op de studie, die hij niet medeondertekende. In tegenstelling tot de huidige tests, die afhankelijk zijn van bloed- of speekselmonsters om moleculaire markers van veroudering te detecteren, gebruikt FaceAge alleen een foto.

Het systeem - zo lezen we verder in The Lancet - heeft bovendien een significante correlatie aangetoond met de activering van genen die verband houden met celveroudering, wat de potentiële waarde ervan als biomarker bevestigt. Het huidige model kent echter enkele beperkingen: het is voornamelijk gericht op gezichten van blanke personen en het is nog niet duidelijk in hoeverre factoren als cosmetische chirurgie, make-up, belichting of de hoek van het gezicht de resultaten beïnvloeden.

Het probleem van make-up en cosmetische chirurgie. En die van rassendiscriminatie

De auteurs van het onderzoek zijn van plan de technologie te patenteren en te ontwikkelen voor toekomstig klinisch gebruik. Tegelijkertijd waarschuwen medisch ethici voor mogelijke risico's van discriminatie, vooral voor etnische minderheden, vrouwen, mensen met een beperking en andere kwetsbare groepen.

"We maken ons grote zorgen over het mogelijke misbruik van dit soort technologieën", aldus radiotherapeut Raymond Mak, een van de auteurs van de studie. “Maar wij geloven dat het, met de juiste controles, een nuttig instrument kan worden ter ondersteuning van het klinische oordeel van artsen, en niet ter vervanging daarvan.”

Volgens deskundigen zijn er meer onderzoeken onder grotere, meer diverse groepen nodig voordat hulpmiddelen als FaceAge in klinische settings kunnen worden gebruikt. Onderzoekers zijn echter van mening dat AI, met verdere validatie, de manier waarop we de gezondheid, risico's en veroudering van mensen beoordelen, zou kunnen veranderen.