Sporen van oude inslagen in het hart van Mars

Mars bewaart de sporen van zijn gewelddadige verleden , dat van gigantische botsingen die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden plaatsvonden. Fragmenten van de inslagen die de planeet verwoestten, zijn geïdentificeerd door gegevens van de InSight- sonde, geanalyseerd in een studie onder leiding van Constantinos Charalambous van Imperial College London en gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Toen ze voor het eerst ontstonden, ondergingen alle planeten in het zonnestelsel een zeer turbulente fase, gekenmerkt door hevige inslagen van asteroïden en kometen. Deze gebeurtenissen konden een groot deel van het oppervlak van de planeten doen smelten, waardoor oceanen van magma ontstonden die geleidelijk stolden. Gegevens van InSight, NASA's sonde die is ontworpen om te luisteren naar de trillingen van zwakke aardbevingen op Mars en operationeel was van 2018 tot 2022, hebben een gedetailleerde reconstructie van de diepten van Mars mogelijk gemaakt, waardoor de tekenen van de inslagen konden worden ontdekt.

"Het feit dat we er na vierenhalf miljard jaar nog steeds sporen van kunnen vinden, laat zien hoe langzaam het binnenste van Mars sindsdien is veranderd", aldus Charalambous. Volgens de auteurs produceerden die oude, heftige inslagen een grote hoeveelheid fragmenten , waarvan sommige zeer groot, die vervolgens door de gesmolten korst heen in de mantel zonken , de laag die de kern van de korst scheidt.

Wat deze fragmenten zelfs vandaag de dag nog zichtbaar maakt, zijn de interferenties die in seismische golven zijn vastgelegd : "Wat er op Mars gebeurde, is dat het oppervlak na die vroege gebeurtenissen stolde tot een luchtdicht deksel dat de onderliggende mantel afsloot en die oude chaotische structuren opsloot, als een planetaire tijdcapsule ," concludeerde Charalambous. Dit fenomeen is niet zichtbaar op aarde, waar, in tegenstelling tot Mars, sprake is van continue interne activiteit met bewegingen van de mantel die de aardkorst continu recycleren en sporen van dat verleden uitwissen.