Je lichaam veroudert sneller door extreme hitte

Het is bekend dat hitte uitputting van het lichaam veroorzaakt door uitdroging. Maar veroudering?

Uit een recent onderzoek is gebleken dat extreme hitte de veroudering van het menselijk lichaam versnelt. Dit is zorgwekkend, aangezien hittegolven steeds vaker voorkomen als gevolg van klimaatverandering.

De onderzoekers hebben het niet over de effecten van zonnestraling op de huid, maar over biologische veroudering. In tegenstelling tot chronologische leeftijd – het antwoord dat je geeft op de vraag hoe oud je bent – ​​weerspiegelt je biologische leeftijd hoe goed je cellen, weefsels en organen functioneren. Biologische leeftijd kan worden berekend door te kijken naar fysiologische en moleculaire markers in het lichaam en door verschillende tests te gebruiken, bijvoorbeeld door de longfunctie, het cognitieve vermogen of de botdichtheid te meten.

Uit het onderzoek bleek dat blootstelling aan extreme hitte na verloop van tijd lichaamssystemen kan verzwakken, wat blijkt uit tests van de bloeddruk, het cholesterolgehalte en de bloedfunctie. Op de lange termijn kan dit het risico op hart- en vaatziekten, kanker, diabetes en dementie verhogen. Het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change , toonde aan dat het verouderingseffect van extreme hitte vergelijkbaar was met ander gedrag waarvan bekend is dat het schadelijk is voor het lichaam, zoals roken of alcohol drinken.

De onderzoekers analyseerden de medische langetermijngegevens van 24.922 mensen in Taiwan, verzameld tussen 2008 en 2022. In die periode ervoer het eiland ongeveer 30 hittegolven – door het onderzoeksteam gedefinieerd als periodes van hoge temperaturen die meerdere dagen aanhielden. De onderzoekers berekenden eerst de biologische leeftijd van de personen op basis van de resultaten van verschillende medische tests, zoals lever-, long- en nierfunctietests. Vervolgens vergeleken ze de biologische leeftijd van de personen met hun chronologische leeftijd om te zien hoe snel hun biologische klok tikte ten opzichte van hun werkelijke leeftijd. Vervolgens vergeleken ze deze informatie met de waarschijnlijke blootstelling van de personen aan hittegolven.

De resultaten toonden aan dat hoe extremer hittegolven mensen meemaakten, hoe sneller hun biologische leeftijd versnelde ten opzichte van hun chronologische leeftijd. Gemiddeld voegde blootstelling aan twee jaar hittegolven gedurende twee jaar tussen de acht en twaalf dagen toe aan iemands biologische leeftijd.

"Hoewel het aantal op zichzelf misschien klein lijkt, kan dit effect op de lange termijn en bij verschillende bevolkingsgroepen aanzienlijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid", aldus Cui Guo, milieu-epidemioloog aan de Universiteit van Hongkong en hoofdauteur van de studie, in een verklaring van Nature.

Uit het onderzoek bleek ook dat mensen die fysiek werk verrichten en mensen die op het platteland wonen, meer kans hadden op versnelde biologische veroudering, vermoedelijk als gevolg van een grotere blootstelling aan de effecten van hittegolven. Er werd echter ook een onverwacht positief effect waargenomen: de impact van blootstelling aan hitte op biologische veroudering nam in de geanalyseerde 15 jaar zelfs af. De reden hiervoor is onbekend, hoewel Guo wijst op de mogelijke invloed van koeltechnologieën zoals airconditioning, die de laatste jaren steeds gangbaarder zijn geworden.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED en Español en is vertaald uit het Spaans.