Het ontmantelen van NOAA bedreigt het vermogen van de wereld om de kooldioxidegehaltes te monitoren

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in het Bulletin of the Atomic Scientists en is onderdeel van de samenwerking met Climate Desk .

Er zijn biljoenen en biljoenen getallen in de wereld. We gebruiken getallen om bijna alles wat we maar kunnen bedenken in het universum te beschrijven. Maar er is één getal dat alle andere overtreft vanwege de enorme impact die het de komende duizenden jaren op alles wat leeft op aarde zal hebben. We vinden het zo belangrijk dat we ons leven hebben gewijd aan het verwerven en begrijpen ervan. Vandaag de dag is dat getal toevallig: 427,6.

Dit is een maat (in wetenschappelijke termen bekend als de molfractie) van atmosferische koolstofdioxide in het Mauna Loa Observatorium op Hawaï, in deeltjes per miljoen (ppm). Het maakt deel uit van een ononderbroken reeks waarnemingen die twee generaties teruggaat, tot 1958, toen Dave Keeling de eerste meting van 313 ppm (ppm) registreerde. Dave Keeling hield dit record, bekend als de Keeling Curve, in stand met behulp van een wirwar van kortetermijnsubsidies tot 2005, waarna geochemicus Ralph Keeling, professor aan het Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego, medeauteur van dit artikel en Daves zoon, het beheer ervan op zich nam. Maar nu, na 67 jaar strijd om het programma gefinancierd te houden en de gegevens aan andere wetenschappers over de hele wereld te verstrekken, staat het programma voor de grootste bedreiging ooit.

Waarom? Dergelijke inspanningen – zeer nauwkeurige metingen van een sporengas gedurende vele decennia – vereisen drie basisbehoeften: kennis, mensen en geld. De derde factor loopt gevaar, dankzij de aanvallen van de huidige regering op NOAA , de National Oceanic and Atmospheric Administration. NOAA ondersteunt ons programma zowel via een jaarlijkse subsidie ​​als via onschatbare 'in natura'-ondersteuning, zoals medewerkers die monsters voor ons nemen, gebouwen onderhouden in afgelegen gebieden waar de bemonstering plaatsvindt en het Mauna Loa Observatorium beheren.

De regering- Trump heeft duidelijk gemaakt dat ze de onderzoeksactiviteiten van NOAA, die wereldwijd centraal staan ​​in klimaatonderzoek, wil ontmantelen. We hebben al grootschalige ontslagen en afwijzingen van onderzoeksvoorstellen gezien. Recente richtlijnen van het Office of Management and Budget tonen aan dat de regering van plan is de blauwdruk van Project 2025 van de Heritage Foundation ijverig te volgen en het Ocean and Atmospheric Research Line Office te sluiten. Dit is niet zomaar een kleine korting voor een grote federale instantie – het is de schaar grijpen en de instantie een mes in het hart steken. Indien succesvol, zal dit verlies een nachtmerriescenario zijn voor de klimaatwetenschap, niet alleen in de Verenigde Staten, maar voor de hele wereld. Het zal waarschijnlijk ook het einde betekenen van ons vermogen om de Keeling Curve continu bij te werken.

Tegen deze onheilspellende achtergrond probeert een kleine groep wetenschappers zich in te spannen om de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer te kunnen meten. NOAA onderhoudt een wereldwijde basis voor metingen van koolstofdioxide en andere gassen, niet alleen op Mauna Loa, maar op meer dan 50 stations wereldwijd. Tegelijkertijd houdt ons programma bij Scripps gegevens bij van een tiental stations. Andere landen dragen ook bij, maar hun inspanningen zijn bijna allemaal regionaal gericht, waardoor het grote geheel wordt overgelaten aan slechts een paar programma's met een wereldwijde reikwijdte. Klimaatverandering is echter een wereldwijd probleem, en wereldwijde netwerken richten zich op de echt belangrijke vragen. Dergelijke netwerken leveren cruciale informatie over hoe snel koolstofdioxide en andere broeikasgassen zich in de atmosfeer ophopen door de verbranding van fossiele brandstoffen en andere processen. Ze verschaffen informatie over hoeveel koolstofdioxide er door de oceanen en door landplanten uit de atmosfeer wordt verwijderd. Ze leveren cruciale informatie om emissies onafhankelijk te verifiëren, om internationale verdragen te onderhandelen en om nu beslissingen te nemen over hoeveel koolstofdioxide de wereld mag uitstoten. Deze observatienetwerken vormen de feitelijke basis waarop alle inspanningen om klimaatverandering te beperken en ons aan te passen, zijn gebaseerd.

NOAA en Scripps spelen een andere belangrijke rol in de atmosferische meetgemeenschap. Hoe weet de wereld dat de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer vandaag de dag werkelijk 427,6 is en niet 427,7 ppm? Zulke verschillen lijken misschien klein, maar ze zijn van groot belang binnen het klimaatonderzoek en kunnen alleen worden berekend omdat er veel werk is gestoken in de kalibratie. Honderden groepen kunnen koolstofdioxide meten met diverse kant-en-klare analysers, maar deze analysers moeten eerst worden gekalibreerd met perslucht met een bekende hoeveelheid koolstofdioxide. Scripps nam tot 1995 de leiding bij het voorbereiden van tanks gevuld met bekende hoeveelheden koolstofdioxide en de distributie daarvan aan de gemeenschap, waarna NOAA het overnam.

Het land en de wereld lopen nu het risico de enige twee programma's te verliezen die deze centrale rol hebben gespeeld. Als het aan de huidige regering ligt, zou de klimaatonderzoeksgemeenschap binnenkort volledig stuurloos kunnen raken, omdat ze niet met voldoende nauwkeurigheid kan inschatten hoe snel de koolstofdioxideconcentratie stijgt.

Zelfs in de beste tijden kunnen langetermijnobservaties zeer kwetsbaar zijn. Het is moeilijk om financieringsinstanties te overtuigen om geld te investeren in langetermijnobservaties, omdat het per definitie voortzettingen zijn; ze zijn al eerder gedaan. De meeste financieringsinstanties, van wetenschappelijke instellingen tot filantropische organisaties, willen geassocieerd worden met spannend, baanbrekend werk, en langdurige observaties zijn te routinematig om daaraan te voldoen. (Dave Keeling schrijft in zijn autobiografie, Rewards and Penalties of Monitoring the Earth , dat een programmamanager van de National Science Foundation op een gegeven moment eiste dat hij, om de financiering te behouden, twee ontdekkingen per jaar deed op basis van zijn gegevens over de kooldioxideconcentraties.)

Een andere kwetsbaarheid vloeit voort uit het feit dat de gemeenschap van onderzoekers die voortdurend metingen van atmosferische koolstofdioxide uitvoeren, waarschijnlijk minder dan 30 personen telt. Afgestudeerden die geïnteresseerd zijn in het leren uitvoeren van dit obscure werk, zijn een schaars goed. Geduld en oog voor detail zijn vereist, en het kan jaren duren om voldoende gegevens te verzamelen om de belangrijkste vragen te beantwoorden of baanbrekende ontdekkingen te doen. Onderzoekers moeten uiterst ijverig en nauwkeurig zijn om ervoor te zorgen dat de metingen in 1958 vergelijkbaar zijn met die van nu. Kalibratie is een eindeloze klus. Deze wetenschappelijke bezigheid is niet voor iedereen weggelegd.

Pervers genoeg kan de Keeling Curve, hoewel deze een iconische wereldwijde betekenis heeft gekregen, de financieringssituatie eerder belemmeren dan bevorderen. Milieuprogramma's worden vaak georganiseerd per geografisch domein en discipline – bijvoorbeeld het National Water Quality Program van de US Geological Survey, het Arctic Observing Network van de NSF en de US Forest Service. Te midden van deze gerichte inspanningen kan het grote geheel uit het oog worden verloren. Naarmate het klimaatveranderingsveld zich heeft ontwikkeld, is het steeds moeilijker geworden om sponsors te vinden die de verantwoordelijkheid nemen voor het meten van de vitale functies van de aarde als geheel.

De oorspronkelijke Mauna Loa-metingen werden gestart tijdens het Internationaal Geofysisch Jaar in 1957/1958. Dit was een enorme, opmerkelijke inspanning, geleid door de Verenigde Staten en met deelname van 67 landen, met als doel (simpel gezegd) om in één jaar alle mogelijke fysieke kenmerken op aarde te meten. Het leidde tot talloze belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen en de oprichting van vele meetprogramma's wereldwijd. Zo werd bijvoorbeeld het Zuidpoolstation opgericht, een thuisbasis voor essentieel klimaatonderzoek dat nog steeds gaande is. Het was een tijd van enorm optimisme, van internationale samenwerking (zelfs tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog), van grote dromen, van wereldwijde samenwerking. En de Verenigde Staten waren er trots op het voortouw te nemen.

Deze gedrevenheid zette zich voort tot in de jaren zeventig, toen de toenmalige president Richard Nixon – een conservatieve Republikein – NOAA oprichtte om de oceanen en de atmosfeer van de wereld beter te begrijpen. In de jaren tachtig groeide NOAA, samen met de inspanningen van Scripps, in omvang en werd het het kloppende hart van de wereldwijde klimaatwetenschap. Nu, na slechts drie korte maanden onder Trump, overwegen we de troonsafstand van het Amerikaanse leiderschap in de oceanische en atmosferische wetenschap en het verlies van het grootste en meest cruciale observatienetwerk voor koolstofdioxide en andere broeikasgassen en hun kalibratielaboratoria.

Onze collega's bij NOAA leven van dag tot dag en weten niet zeker of morgen hun laatste werkdag zal zijn. We bidden dat het gezond verstand zegeviert en dat NOAA het ergste bespaard blijft. Wat het lot ook is, we zullen blijven vechten om de mogelijkheid van de wereld om koolstofdioxidegehaltes te meten te behouden, met alle steun die we kunnen verzamelen, een klein bolwerk tegen de nieuwe donkere tijden van de klimaatwetenschap.