Klimaatverandering maakt orkaan Melissa vier keer waarschijnlijker, suggereert onderzoek

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Inside Climate News en is onderdeel van de samenwerking met Climate Desk .

Aangedreven door ongewoon warm water, groeide orkaan Melissa deze week uit tot een van de zwaarste Atlantische stormen ooit gemeten. Nu suggereert een nieuwe snelle attributiestudie dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de kans op een dodelijke tropische cycloon vier keer zo groot heeft gemaakt.

Orkaan Melissa botste dinsdag op Jamaica en richtte een ravage aan over het eiland voordat hij over het nabijgelegen Haïti en Cuba raasde. De storm, die categorie 5 bereikte, gereserveerd voor orkanen met de zwaarste windstoten, heeft tot nu toe minstens 40 mensenlevens in het Caribisch gebied geëist. Nu verzwakt tot categorie 2, zet de storm zijn weg voort richting Bermuda, waar hij volgens het National Hurricane Center waarschijnlijk donderdagavond aan land komt.

De eerste berichten over de schade zijn catastrofaal, vooral in het zwaarst getroffen westen van Jamaica. Windstoten met snelheden tot 298 kilometer per uur en stortregens verwoestten hele wijken, decimeerden grote stukken landbouwgrond en dwongen meer dan 25.000 mensen – zowel inwoners als toeristen – dekking te zoeken in schuilkelders of balzalen van hotels. Volgens de nieuwe toeschrijvingsstudie van Imperial College London heeft klimaatverandering de windsnelheden in Melissa met 7 procent doen toenemen, waardoor de schade met 12 procent is toegenomen.

Volgens deskundigen kunnen de verliezen oplopen tot tientallen miljarden dollars.

De bevindingen sluiten aan bij soortgelijke rapporten die eerder deze week zijn gepubliceerd over hoe de opwarming van de aarde heeft bijgedragen aan de waarschijnlijkheid en ernst van orkaan Melissa. Elk van de analyses draagt ​​bij aan een groeiend aantal onderzoeken die aantonen hoe de opwarming van de oceaan door klimaatverandering de omstandigheden creëert die nodig zijn voor sterkere tropische stormen.

Orkaan Melissa is "een schoolvoorbeeld van hoe orkanen reageren op een opwarmend klimaat", aldus Brian Soden, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Miami, die niet betrokken was bij de recente analyses. "We weten dat de stijgende oceaantemperaturen bijna uitsluitend worden veroorzaakt door de toename van broeikasgassen."

De storm heeft het leven in dit deel van het Caribisch gebied volledig verstoord.

"Er is sprake van een enorme ontwrichting van de hulpverlening. We hebben mensen die in opvangcentra door het hele land wonen", zei Dennis Zulu, coördinator van de Verenigde Naties in Jamaica, woensdag tijdens een persconferentie. "Wat we in de voorlopige beoordelingen zien, is een land dat verwoest is tot een ongekend niveau."

Voor het snelle attributieonderzoek maakten onderzoekers van Imperial College gebruik van het door vakgenoten beoordeelde Imperial College Storm Model, beter bekend als IRIS. Dit model heeft een database samengesteld met miljoenen synthetische sporen van tropische cyclonen. Deze database kan helpen bij het opvullen van lacunes in de manier waarop stormen zich in de echte wereld gedragen.

Het model voert in wezen simulaties uit van de waarschijnlijkheid van de windsnelheid van een bepaalde storm – vaak de meest schadelijke factor – in een pre-industrieel klimaat ten opzichte van het huidige klimaat. Door IRIS toe te passen op orkaan Melissa, stelden de onderzoekers vast dat door de mens veroorzaakte opwarming de windsnelheid van de cycloon met 7 procent verhoogde.

Het model gaf aan dat een orkaan van deze omvang uitzonderlijk zeldzaam was in de regio. In de koelere wereld van het pre-industriële verleden kwam een ​​orkaan van deze omvang waarschijnlijk slechts eens in de 8.000 jaar aan land in Jamaica.

Gezien de mate van opwarming sindsdien, -2,3 graden Fahrenheit, wordt een dergelijke storm nu eens in de 1700 jaar verwacht, zo bleek uit het onderzoek.

Het model kan ook helpen bij het schatten van het directe economische verlies aan fysieke activa als gevolg van een storm. Hieruit bleek dat minstens 12 procent van de economische schade tijdens een ramp zoals die van Melissa kan worden toegeschreven aan klimaatverandering, vergeleken met de pre-industriële basislijn.

Vrouwen lopen door het overstroomde water na het overlijden van Melissa op dinsdag in Barahona, Dominicaanse Republiek.

Foto: CARLOS FABAL/Getty Images

In het Caribisch gebied zouden de schade en economische verliezen kunnen oplopen tot maar liefst $ 52 miljard, volgens vroege schattingen van prognosebureau AccuWeather . Voor Jamaica, met een bruto binnenlands product van ongeveer $ 20 miljard, zouden dergelijke verliezen de komende jaren verwoestend kunnen zijn, aldus medeauteur van de studie Ralf Toumi, mededirecteur van het Grantham Institute – Climate Change and the Environment aan Imperial College London.

"Als ook maar een van deze cijfers in de buurt komt van de waarheid, zal het voor hen extreem moeilijk zijn om ermee om te gaan", zei Toumi. "Ik hoop dat die cijfers onjuist zijn."

Snelle klimaatattributiestudies worden steeds gebruikelijker, omdat wetenschappers proberen de speculatie en misinformatie die extreme weersomstandigheden vaak veroorzaken, te verminderen. Soden zei dat dit soort kwantitatieve analyses kan helpen om de gevolgen van het klimaat te benadrukken op het moment dat mensen er het meest over nadenken.

"Ik ben blij dat er meer van dit soort onderzoek wordt gedaan," zei hij. "In plaats van dat ik zeg: 'Ja, deze dingen komen kwalitatief gezien overeen met wat we verwachten in een opwarmend klimaat', kunnen ze er cijfers aan koppelen. … Dat weegt volgens mij zwaarder bij het grote publiek, wetenschappers en beleidsmakers."

Orkaan Melissa heeft tot nu toe verschillende records gebroken op zijn verwoestende pad door het Caribisch gebied. Het is de krachtigste cycloon die Jamaica ooit heeft getroffen en de zwaarste geregistreerde storm die zo laat in het seizoen aan land is gekomen in de Atlantische Oceaan.

Drie dagen voordat de orkaan aan land kwam, doorliep hij twee rondes van snelle intensivering, wat gebeurt wanneer de windsnelheid van een orkaan met minstens 56 kilometer per uur toeneemt in een periode van 24 uur. Dit fenomeen wordt veroorzaakt door verschillende factoren, waaronder warm water, lage windschering en een hoge luchtvochtigheid.

Eerder deze week trok orkaan Melissa langzaam over ongewoon warme wateren in het centrale Caribisch gebied en won aan kracht toen hij Jamaica naderde. De watertemperaturen waren 1,2 graden Celsius hoger dan gemiddeld, een tot 700 keer grotere kans op klimaatverandering door toedoen van de mens, volgens een analyse van de wetenschappelijke non-profitorganisatie Climate Central .

Nog unieker was dat het warme water zich diep onder het oppervlak uitstrekte, wat “een enorme hoeveelheid energie leverde om de orkaan te voeden”, aldus Brian Tang, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Albany.

Hoewel de National Oceanic and Atmospheric Administration en onderzoekslaboratoria wereldwijd vaak grotendeels accuraat zijn in het voorspellen van de route van een storm, waaronder Melissa, kan het voorspellen van snelle intensivering een stuk lastiger zijn. Onderzoek suggereert dat klimaatverandering de kans op gunstige omstandigheden voor snelle intensivering vergroot.

"Ik vind het vanuit wetenschappelijk perspectief verbazingwekkend om zo'n zware storm in de Atlantische Oceaan te zien", zei Tang, eraan toevoegend dat de storm vaker voorkomt in de wateren voor de kust van Azië, waar zware tyfonen voorkomen. Warm water is "de energie voor de stormen, dus dat heeft zeker geholpen om dat proces te versnellen en te versnellen. Het was dus niet alleen een snelle intensivering, het was een extreme versie van een snelle intensivering."

Jamaica werd het zwaarst getroffen door de storm, maar veel inwoners en bezoekers waren bereid om na een week van waarschuwingen onderdak te zoeken. Ambtenaren in Cuba meldden ingestorte huizen, wijdverspreide overstromingen en een verhoogd risico op aardverschuivingen. Haïti kende het hoogste dodental met minstens 25 doden toen de storm toesloeg.

Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken zetten de Verenigde Staten rampenbestrijdingsteams in in de Caribische landen die getroffen zijn door Melissa. Rampenexperts hebben de afgelopen maanden hun bezorgdheid geuit over de bezuinigingen van de regering-Trump op instanties die noodhulp verlenen na rampen. In voorgaande jaren coördineerde het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (AID) een groot deel van de rampenbestrijding in het Caribisch gebied, maar de regering-Trump ontmantelde het agentschap snel en sloot het officieel op 1 juli .

Dana Sacchetti, hoofd van het Jamaicaanse kantoor van het Wereldvoedselprogramma, vertelde NPR woensdag dat het programma "in staat was om financiering van de Amerikaanse overheid te verkrijgen in de aanloop naar het orkaanseizoen eerder dit jaar, wat cruciaal zal zijn om onze activiteiten op gang te brengen en voedselhulp te bieden aan de getroffenen en door steun aan nationaal of regionaal geleide hulp." Hij voegde er echter aan toe dat het land extra hulp nodig zal hebben van donoren en overheden.

De New York Times meldde dat de bemanningen van de "Hurricane Hunter"-missies van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) kleiner waren dan normaal vanwege de sluiting van de overheid, hoewel voormalige medewerkers, als vrijwilligers, bijsprongen om de gaten te vullen. Over het algemeen merkte Tang geen duidelijke daling in de nauwkeurigheid van de voorspellingen tijdens orkaan Melissa, wat volgens hem "echt getuigt van de toewijding van NOAA en deze federale medewerkers om niet alleen hun werk te doen, maar ook de achterstand in te halen."

Hij maakt zich echter zorgen over de impact van beperkte federale middelen en personeel op de orkaanvoorspelling in de VS.

Federale werknemers staan ​​"onder grote stress en ik maak me zorgen: hoe lang kunnen ze dat nog volhouden?", zei hij. "Hoewel ik dit seizoen geen achteruitgang heb gezien in de dienstverlening, maak ik me wel zorgen over de toekomst. Wanneer een systeem zo onder druk staat, is de kans op een storing groter, vooral als het echt druk wordt."