Man gevangen gezet vanwege Trump-meme nadat Charlie Kirk eindelijk is vrijgelaten

Het verhaal van de 61-jarige man die meer dan een maand gevangenisstraf kreeg nadat hij een Facebook- meme had gedeeld, is voorbij. Voorvechters van de vrijheid van meningsuiting zijn er echter nog steeds van aan het bijkomen.

Op 29 oktober werd Larry Bushart vrijgelaten uit de gevangenis van Perry County, waar hij wekenlang niet in staat was geweest om de borgtocht te betalen, die een rechter op 2 miljoen dollar had vastgesteld. Volgens The Intercept , die de zaak nauwlettend volgt, hebben de aanklagers niet uitgelegd waarom de aanklachten tegen hem zijn ingetrokken. De autoriteiten kwamen echter onder toenemende druk te staan ​​na berichtgeving in de media en een socialemediacampagne genaamd "Free Larry Bushart", die wijdverbreide bezorgdheid aanwakkerde over vermoedelijke censuur door de politie van een Amerikaans staatsburger vanwege zijn politieke opvattingen.

Bushart is nu van plan om een ​​rechtszaak aan te spannen, vertelde zijn advocaat Joshua Phillips aan The Washington Post .

Busharts arrestatie vond plaats nadat hij besloot een bericht te trollen over een wake voor Charlie Kirk in een Facebookgroep genaamd "What's Happening in Perry County, TN". Hij plaatste een meme met een foto van Donald Trump en zei: "We should get over it." De meme bevatte een onderschrift met de tekst "Donald Trump, over de massaschietpartij op Perry High School, een dag erna", en Bushart voegde een reactie toe aan zijn bericht met de tekst: "Dit lijkt vandaag de dag relevant..."

Zijn meme trok de aandacht van de sheriff van Perry County, Nick Weems, die op zijn eigen Facebookpagina rouwde om Kirks overlijden, aldus The Intercept.

Vermoedelijk was Weems' besluit om Bushart aan te pakken niet ingegeven door zijn politieke opvattingen, maar door berichten van ouders die Busharts bericht verkeerd interpreteerden als een mogelijke dreiging met een aanval op de plaatselijke Perry County High School. Om Bushart onder druk te zetten om het bericht te verwijderen, nam Weems contact op met de politie van Lexington om Bushart op te sporen. Dit leidde tot de arrestatie en overplaatsing van de memeposter naar de gevangenis van Perry County.

Weems rechtvaardigde de arrestatie door te stellen dat Busharts meme een reële bedreiging vormde, aangezien "onderzoekers geloven dat Bushart zich volledig bewust was van de angst die zijn bericht zou veroorzaken en opzettelijk hysterie binnen de gemeenschap probeerde te creëren", meldde The Tennessean. Maar "er was geen bewijs van hysterie", meldde The Intercept, wat media ertoe aanzette Weems' verhaal te ontleden.

Het meest verdacht waren misschien wel de beweringen van Weems dat Bushart weigerde zijn post te verwijderen nadat agenten hem hadden verteld dat mensen bang waren dat hij met een schietpartij op school dreigde.

The Intercept en Nashville's CBS-filiaal NewsChannel 5 wisten bodycambeelden van de agent uit Lexington te bemachtigen die Weems' verhaal ondermijnden. De beelden lieten duidelijk zien dat de agent niet begreep waarom de sheriff van Perry County bezwaar had gemaakt tegen Busharts Facebookbericht.

"Dus, ik zal gewoon helemaal eerlijk tegen je zijn," zei de agent tegen Bushart. "Ik heb echt geen idee waar ze het over hebben. Hij had me net gebeld en gezegd dat er een paar verontrustende berichten waren geplaatst..."

Bushart verduidelijkte dat het waarschijnlijk zijn Facebook-berichten waren en lachte om het idee dat iemand de politie had gebeld om zijn meme te melden. De agent uit Lexington vertelde Bushart dat hij niet precies wist op welke Facebook-post "ze jou doelden", maar "ze zeiden dat er iets was dat geweld impliceerde."

"Nee, dat was het niet", antwoordde Bushart, bevestigend: "Ik ga het niet verwijderen."

De agent, die zelfs niet naar de Facebookpost wilde kijken, zei tegen Bushart: "Het kan me niet schelen. Dit heeft niets met mij te maken." Maar de onverschilligheid van de agent weerhield de politie van Lexington er niet van om Bushart te arresteren, hem te arresteren en naar Weems' county te sturen, waar Bushart werd aangeklaagd "op grond van een staatswet die in juli 2024 werd aangenomen en die het uiten van bedreigingen tegen scholen tot een misdrijf van klasse E maakt", meldde The Tennessean.

"Even ter verduidelijking: dit is waarvoor ze je hebben aangeklaagd", vertelde een gevangenisbewaarder van Perry County aan Bushart – waarvan de beelden door The Intercept zijn ingezien – "Het dreigen met massaal geweld op een school."

“Op school?” vroeg Bushart.

"Ik heb geen idee," antwoordde de agent lachend. "Ik moet gewoon doen wat ik moet doen."

"Ik heb in de gevangenis van Facebook gezeten, maar nu zit ik er echt in", zei Bushart, terwijl hij met hem meelachte.

De politie van Lexington vertelde The Intercept dat Weems had gelogen toen hij aan lokale nieuwsmedia vertelde dat de politie had "gecoördineerd" om Bushart de kans te geven de post te verwijderen vóór zijn arrestatie. Geconfronteerd met de beelden van de bodycam ontkende Weems te hebben gelogen en beweerde dat het rapport van zijn onderzoeker onjuist moest zijn geweest, meldde NewsChannel 5.

Weems gaf later aan NewsChannel 5 toe dat "onderzoekers wisten dat de meme niet over Perry County High School ging" en eisten desondanks Busharts arrestatie, naar verluidt in de hoop "de angsten van mensen in de gemeenschap die de meme verkeerd interpreteerden" weg te nemen. Dat is het dichtst dat Weems bij een schijnbare erkenning komt dat het zijn bedoeling was de post te censureren.

Het Perry County Sheriff's Office heeft niet gereageerd op Ars' verzoek om commentaar.

Volgens The Tennessean is de wet die Bushart achter de tralies bracht, breed bekritiseerd door voorstanders van het Eerste Amendement. Beth Cruz, docent publiekrecht aan de rechtenfaculteit van Vanderbilt University, vertelde The Tennessean dat "518 kinderen in Tennessee alleen al vorig jaar werden gearresteerd onder de huidige dreiging van de wet op massaal geweld, waaronder 71 kinderen tussen de 7 en 11 jaar".

De wet lijkt in tegenspraak te zijn met jurisprudentie van het Hooggerechtshof , die de lat hoog legt voor wat als een 'werkelijke bedreiging' wordt beschouwd. Daarin wordt erkend dat 'het gemakkelijk is dat uitspraken die in een bepaalde context worden gedaan, onbedoeld een groter publiek bereiken' dat de boodschap verkeerd interpreteert.

"Het risico op overcriminalisering van verontrustende of angstaanjagende uitingen is door het internet alleen maar toegenomen", oordeelde het Hooggerechtshof. Rechters waarschuwden toen dat "zonder voldoende bescherming tegen onbedoeld bedreigende uitingen, een middelbare scholier die nog steeds de normen rond gepast taalgebruik moet leren, gemakkelijk de gevangenis in kan gaan." Ze vreesden ook dat "iemand een woedende reactie zou plaatsen onder een nieuwsbericht over een controversieel onderwerp" die hem of haar mogelijk in de problemen zou brengen omdat hij of zij zich "in de hitte van het moment" uitspreekt.

"In een land dat nooit terughoudend is geweest in zijn meningen, politiek of anderszins, is dit heel gewoon", merkte het Hooggerechtshof op.

Rechters die het hier niet mee eens waren, waaronder Amy Coney Barrett en Clarence Thomas, vonden echter dat de uitspraak te ver ging om meningsuiting te beschermen. Ze waren van mening dat zolang een "redelijk persoon de uitlating als een dreiging met geweld zou beschouwen", die zogenaamd objectieve maatstaf voldoende zou kunnen zijn om uitingen zoals die van Bushart strafbaar te stellen.

Adam Steinbaugh, advocaat bij de Foundation for Individual Rights and Expression, vertelde The Intercept dat "de performatieve overreactie van mensen geen voldoende basis is om de vrijheid van meningsuiting van iemand anders te beperken."

"Een vrij land stuurt 's nachts geen politie op pad om mensen uit hun huizen te halen omdat de sheriff bezwaar maakt tegen hun berichten op sociale media", aldus Steinbaugh.

Chris Eargle, de oprichter van de Facebookgroep "Free Larry Bushart", vertelde The Intercept dat Weems' verhaal ter rechtvaardiging van de arrestatie nergens op sloeg. In plaats daarvan leek het erop dat de acties van de sheriff politiek gemotiveerd waren, suggereerde Eargle, bedoeld om mensen zoals Bushart het zwijgen op te leggen met een machtsvertoon, waarmee hij aantoonde dat "als je iets zegt wat ik niet leuk vind en je verwijdert het niet, je nu in de problemen komt."

"Ik bedoel, het gaat gewoon om controle over de spraak van mensen", zei Eargle.

Het sheriffkantoor van Perry County heeft besloten de Facebookpagina te verwijderen na de controverse. Op het moment van schrijven is de pagina nog steeds offline.

Maar Weems logde woensdag in op zijn Facebookpagina, nog voordat Busharts aanklacht werd ingetrokken, meldde The Intercept. De sheriff bleef blijkbaar bij zijn standpunt dat mensen de meme hadden geïnterpreteerd als een bedreiging voor een lokale school, en beweerde dat hij "100 procent voorstander is van de bescherming van het Eerste Amendement. De vrijheid van meningsuiting staat echter niet toe dat iemand anders bang wordt gemaakt voor zijn of haar welzijn."

Voor Bushart, die volgens The Intercept vorig jaar met pensioen ging na tientallen jaren in de rechtshandhaving, maakte de arrestatie hem tot een icoon van de vrijheid van meningsuiting, maar het schudde ook zijn leven op. Hij verloor zijn baan als ambulancechauffeur en miste de geboorte van zijn kleindochter.

Toen hij de gevangenis verliet, zei Bushart dat hij "erg blij was om naar huis te gaan". Hij bedankte al zijn aanhangers die ervoor hadden gezorgd dat hij niet tot 4 december hoefde te wachten om een ​​verzoek tot verlaging van zijn borgtocht in te dienen – een uitstel dat het Openbaar Ministerie had aangevraagd kort voordat de aanklachten abrupt werden ingetrokken, meldde The Intercept.

Terug achter zijn computer logde Bushart in op Facebook. Eerst plaatste hij een bericht over zijn kleinkind, daarna ging hij verder met zijn politieke trollen.

Eargle beweerde echter dat veel anderen bang zijn om hun politieke mening te uiten na Busharts arrestatie. Busharts zoon, Taylor, vertelde aan het Nashville-nieuwskanaal WKRN dat het een "moeilijke tijd" is geweest voor zijn familie, maar merkte op dat de vrijlating van zijn vader "niets verandert aan wat er met hem is gebeurd" of aan de bedreigingen van zijn meningsuiting die volgens de wet van Tennessee zouden kunnen blijven bestaan.

"Ik kan niet eens beschrijven hoe dankbaar we zijn voor de enorme steun die hij heeft ontvangen", zei Taylor. "Als we vandaag niet vechten om onze rechten te beschermen en te behouden, zoals we nu hebben gezien, kunnen ze morgen verdwenen zijn."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica .