Tesla betaalt 243 miljoen dollar voor fout in zelfrijdende auto

Een jury in Miami, Florida, heeft elektrische autofabrikant Tesla vrijdag veroordeeld tot het betalen van 243 miljoen dollar schadevergoeding voor een ongeluk met een van hun voertuigen, waarbij een vrouw om het leven kwam en haar vriend ernstig gewond raakte.

De zaak zou een golf van rechtszaken tegen het bedrijf van miljardair Elon Musk kunnen veroorzaken. Het zou ook de inspanningen van de ondernemer om investeerders aan te trekken en Tesla toonaangevend te maken in de markt voor autonoom rijden voor personenauto's en robotaxi's – de laatste een zelfrijdende dienst die hij de komende maanden in verschillende Amerikaanse steden wil lanceren – kunnen ondermijnen.

Dit is de eerste keer dat Tesla een schadevergoeding moet betalen in een rechtszaak die verband houdt met de zelfrijdende Autopilot- technologie. Eerdere zaken werden buiten de rechtbank geschikt of afgewezen.

Het ongeluk vond plaats in 2019 in de Florida Keys, toen de bestuurder van een Tesla Model S een kruispunt overstak en een stel raakte dat naast hun geparkeerde Chevrolet Tahoe naar de lucht staarde. De botsing was zo hevig dat de 22-jarige Naibel Benavides Leon om het leven kwam en meer dan 20 meter werd weggeslingerd. Haar vriend, Dillion Angulo, liep botbreuken en hoofdletsel op en leeft tot op de dag van vandaag met de gevolgen.

De jury achtte Tesla gedeeltelijk verantwoordelijk voor de dood, omdat de Autopilot-technologie voor zelfrijdende auto's faalde.

"Tesla ontwierp Autopilot alleen voor snelwegen met beperkte toegang, maar koos er bewust voor om het gebruik ervan op andere wegen niet te beperken. Ondertussen vertelde Elon Musk de wereld dat Autopilot een betere bestuurder was dan mensen", aldus aanklager Brett Schreiber na de uitspraak.

Botsing met 100 km/u

De Tesla-bestuurder beweert dat hij vlak voor het ongeluk afgeleid was en zich bukte om zijn mobiele telefoon te zoeken, die op de vloer van de auto was gevallen. Hij beweert dat hij niet werd gewaarschuwd toen de auto een stopbord en een rood verkeerslicht negeerde en met een snelheid van ongeveer 95 km/u crashte.

De rechtbank stelde dat het Autopilot-systeem had moeten worden uitgeschakeld zodra de bestuurder afgeleid raakte.

Tesla werd in het verleden door families van slachtoffers van ongelukken ervan beschuldigd dat ze de verstrekking van cruciale gegevens ter verduidelijking van de incidenten vertraagde, iets wat het bedrijf ontkent.

Wat Tesla zegt

Tesla's verdediging betoogde dat de bestuurder als enige verantwoordelijk was voor het ongeluk en gaf aan in beroep te gaan tegen de beslissing.

"Geen enkele auto in 2019, en geen enkele auto vandaag, had dit ongeluk kunnen voorkomen", aldus het bedrijf. "Dit ging nooit over Autopilot; het was een fictie die door de advocaten van de eisers was gecreëerd, die de auto de schuld gaven, terwijl de bestuurder – vanaf dag één – de verantwoordelijkheid erkende en aanvaardde."

Het bedrijf beweerde ook dat het besluit "de vooruitgang op het gebied van autoveiligheid tegenwerkt en de inspanningen van Tesla - en van de hele industrie - om levensreddende technologieën te ontwikkelen en te implementeren in gevaar brengt."

Volgens Tesla moeten bestuurders die Autopilot gebruiken, nog steeds volledig oplettend zijn en hun handen aan het stuur houden. "Autopilot is een rijassistentiesysteem dat alleen gebruikt mag worden als de bestuurder volledig oplet", aldus het bedrijf op zijn website. "Het verandert een Tesla niet in een volledig autonoom voertuig."

De advocaat van de slachtoffers, Brett Schreiber, betoogde dat Tesla's besluit om de term "Autopilot" te gebruiken in plaats van "rijassistent" of "copiloot" aantoont dat het bedrijf bereid is om mensen te misleiden en hun levens in gevaar te brengen, omdat het systeem niet in staat is om zelfstandig het stuur over te nemen.

Volgens hem zou Tesla de Autopilot-modus automatisch moeten uitschakelen zodra bestuurders tekenen van afleiding vertonen. Bovendien zou het gebruik ervan op kleinere wegen verboden moeten worden.

"Ik heb te veel op technologie vertrouwd", getuigde de bestuurder in de rechtbank. "Ik dacht dat als de auto iets voor zich zag, hij me zou waarschuwen en zou remmen."

"Woorden doen ertoe", zei Schreiber, die Tesla's Autopilot-systeem bekritiseerde. "En als iemand losjes omspringt met woorden, dan speelt hij ook losjes om met informatie en feiten."