Zal kunstmatige intelligentie kolen- en gascentrales redden? Techgiganten in actie

• Europese energiebedrijven zoeken naar oplossingen voor de toekomst van oude kolen- en gascentrales die op het punt staan te sluiten.
• Een oplossing lijkt te zijn om de infrastructuur over te dragen aan technologiebedrijven. Zij kunnen dan gebruikmaken van de bestaande verbindingen en waterbronnen die nodig zijn om datacenters te koelen.
• Europa lanceert een industrieel tegenoffensief. Groene, digitale en bovenal concurrerende industrie is de nieuwe prioriteit. Welke rol zal Polen hierin spelen? Discussies hierover, onder andere, vinden in oktober plaats tijdens het New Industry Forum .

Volgens Reuters proberen bedrijven als het Franse Engie, het Duitse RWE en het Italiaanse Enel te profiteren van de door AI veroorzaakte toename in de vraag naar elektriciteit. Ze doen dit door oude energiecentrales om te bouwen tot datacenters en door lucratieve, langlopende contracten voor energielevering te sluiten met exploitanten.

De datacenteroptie biedt nutsbedrijven een manier om de hoge kosten van het sluiten van verouderde energiecentrales te compenseren en om mogelijk toekomstige investeringen in hernieuwbare energiebronnen te financieren.

Techbedrijven zien deze voorzieningen als een snelle manier om verbindingen met het elektriciteitsnet en waterkoelsystemen te beveiligen, twee grote knelpunten in de AI-sector.

"Je hebt alle onderdelen die bij elkaar passen, zoals waterinfrastructuur en warmteterugwinning ", aldus Bobby Hollis, vice-president energie bij Microsoft.

Lindsay McQuade, EMEA-energiedirecteur van Amazon, zei dat ze een snellere ontwikkeling van datacenters verwacht op oude locaties waar een groot deel van de infrastructuur al bestond.

Volgens McQuade kunnen nutsbedrijven ofwel grond leasen, ofwel de centra zelf bouwen en exploiteren door langlopende energiecontracten af te sluiten met technologiebedrijven.

"Deze deals bieden veel meer dan alleen de verkoop van ongebruikte grond, omdat ze mogelijkheden bieden voor stabiele inkomsten met een hoge marge", aldus Simon Stanton, directeur wereldwijde partnerschappen en transacties bij RWE. "Het gaat meer om een langetermijnrelatie, een zakelijke relatie die zich in de loop der tijd opbouwt, wat helpt risico's te beperken en infrastructuurinvesteringen te verzekeren", voegde hij eraan toe.

Amerikanen investeren miljarden in energie voor opkomende technologieën.

In juli kondigde de Amerikaanse president Donald Trump een investering van 70 miljard dollar aan in kunstmatige intelligentie (AI) en de energiesector die deze ondersteunt . De investeringen van diverse bedrijven omvatten nieuwe datacenters, uitgebreide opwekkingscapaciteit en gemoderniseerde netwerkinfrastructuur, evenals AI-trainingsprogramma's en stages.

Ook in juli stemde Google ermee in om 3 GW aan waterkracht in de VS te verwerven als onderdeel van 's werelds grootste zakelijke pact voor schone energie. Deze capaciteit is bedoeld om grote technologiebedrijven te ondersteunen bij de uitbreiding van energie-intensieve datacenters.

In juni tekende Meta een contract voor 20 jaar voor de levering van elektriciteit vanuit de kerncentrale Clinton van Constellation Energy in Illinois . De leverancier zal investeren in het verhogen van de productiecapaciteit, wat mogelijk de bouw van een nieuwe reactor inhoudt. Dit is bedoeld om te voldoen aan de energiebehoeften van de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.

Het sluiten van oude, emissierijke units kost geld

De meeste van de 153 kolen- en bruinkoolcentrales in de EU en het VK zullen naar verwachting uiterlijk in 2038 sluiten om aan de klimaatdoelstellingen te voldoen. Dit is een aanvulling op de 190 centrales die sinds 2005 al gesloten zijn.

Datacentercontracten kunnen aantrekkelijk zijn voor energiebedrijven. Zij kunnen hiermee langetermijncontracten voor de levering van energie afsluiten en zo toekomstige investeringen in hernieuwbare energiebronnen veiligstellen.

"Techbedrijven betalen tot wel € 20 per megawattuur aan premies voor koolstofarme energie", aldus Gregory LeBourg, directeur milieuprogramma's bij de Franse datacenteroperator OVH.

De energievraag van datacenters kan variëren van enkele honderden megawatts tot een gigawatt of meer. De jaarlijkse "groene premie" – de extra prijs die betaald wordt voor emissiearme elektriciteit – bovenop de basismarktprijs kan zich dus potentieel vertalen in een langetermijncontract ter waarde van honderden miljoenen, of zelfs miljarden euro's.

Een optie op de lange termijn is ook om een "energiepark" te bouwen en het datacentrum aan te sluiten op een nieuw project voor duurzame energie, dat in noodsituaties afhankelijk is van het elektriciteitsnet.

Het Franse Engie wil zijn geïnstalleerde capaciteit voor hernieuwbare energie tegen 2030 verdubbelen van de huidige 46 GW.

De groep heeft wereldwijd 40 locaties geïdentificeerd die het verkoopt aan ontwikkelaars van datacenters, waaronder kolen- en gasgestookte energiecentrales die kunnen worden omgebouwd, aldus Sebastien Arbola, hoofd van de datacenterafdeling van het bedrijf.

Eén daarvan is de kolencentrale Hazelwood in Australië, die in 2017 sloot. Arbola weigerde details te geven over de andere locaties, omdat deze zich voornamelijk in Europa bevinden.

Andere staatsbedrijven, waaronder het Portugese EDP, het Franse EDF en het Italiaanse Enel, vertelden Reuters dat ze ook oude gas- en kolenlocaties verkopen om nieuwe datacentra te bouwen .

"Het is een diversificatie van het bedrijfsmodel", aldus Michael Kruse, managing partner bij adviesbureau Arthur D. Little. "Deze bedrijven creëren nieuwe soorten bedrijven en nieuwe inkomstenstromen", voegde hij eraan toe.

Door gebruik te maken van bestaande infrastructuur kunnen investeringen met meerdere jaren versneld worden

Vertragingen bij de aansluiting op het Europese elektriciteitsnet kunnen wel tien jaar duren, terwijl herbouwde elektriciteitscentrales mogelijk sneller toegang tot elektriciteit en water bieden.

Volgens gegevens van Synergy Research Group is de rekenkracht van datacentra in Europa aanzienlijk lager dan in de Verenigde Staten en Azië. Dit komt door langere netwerkverbindingstijden en tragere vergunningen.

Exploitanten van datacenters kunnen ervoor kiezen om de hernieuwbare energie die zij nodig hebben rechtstreeks van energiebedrijven te kopen via langetermijncontracten of op de energiemarkt.

Vastgoedbedrijf JLL werkt aan verschillende transformaties, waaronder een datacenter van 2,5 GW in een voormalige Duitse kolencentrale en vier locaties in het Verenigd Koninkrijk voor een grote technologieklant. Het Britse bedrijf Drax is ook op zoek naar een partner voor de ontwikkeling van ongebruikte delen van een voormalige kolenmijn in Yorkshire, die nu gedeeltelijk is omgebouwd tot biomassaverbranding.

EDF heeft ook ontwikkelaars geselecteerd voor twee locaties voor gasgestookte elektriciteitscentrales in Midden- en Oost-Frankrijk.

"Technologiebedrijven zijn bereid meer te betalen voor projecten die eerder van start kunnen gaan, omdat ze vechten om marktaandeel in een snelgroeiende sector", aldus Sam Huntington, onderzoeksdirecteur bij S&P Global Commodity Insights.

Staat Poolse kolen- en gasgestookte elektriciteitscentrales een vergelijkbare toekomst te wachten? We bespreken de positie van de Poolse industrie in deze wereldwijde puzzel tijdens het New Industry Forum , dat plaatsvindt op 14 en 15 oktober 2025 in het Internationaal Congrescentrum in Katowice.