Een menselijke landing op Mars is mogelijk

Een nieuwe ruimtemissie die momenteel wordt geëvalueerd door de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft als doel de wetenschappelijke infrastructuur te ontwikkelen die een bemande landing op Mars mogelijk zou kunnen maken. Het door het Verenigd Koninkrijk geleide project, genaamd "M-MATISSE", heeft als doel de veiligheid van toekomstige bemande missies te verbeteren door de ruimteweersomstandigheden van de Rode Planeet in detail te bestuderen.

M-MATISSE (Mars Magnetosphere, Atmosphere, Ionosphere and Space-weather Science) is van plan twee robotachtige orbiters naar Mars te sturen. Deze rovers zullen de atmosferische lagen van de planeet bestuderen, waaronder de magnetosfeer, ionosfeer en thermosfeer, evenals de atmosfeer en de stralingsniveaus nabij het oppervlak. Indien goedgekeurd, zal de missie de eerste zijn die speciaal is gericht op het onderzoeken van het ruimteweer op Mars in al zijn lagen.

Dr. Beatriz Sanchez-Cano van de Universiteit van Leicester meldde dat deze missie zal onthullen hoe zonne-energie en deeltjes worden geabsorbeerd in de atmosfeer van Mars en hoe ze processen op het oppervlak beïnvloeden. Deze informatie is cruciaal voor het voorspellen en nemen van voorzorgsmaatregelen tegen stralingsgevaren, met name tijdens bemande missies. Dr. Sanchez-Cano zei: "Inzicht in de weersomstandigheden in de ruimte op Mars is cruciaal voor zowel robot- als bemande missies. We weten uit onze ervaring met het monitoren van het ruimteweer op aarde hoe ernstig dergelijke gevaren zijn."

De twee ruimtevaartuigen die voor de missie worden gebruikt, heten "Henri" en "Marguerite". "Henri" bevindt zich in het plasmasysteem van Mars, terwijl "Marguerite" verder weg zal worden gestationeerd en gebieden met intense invloed van de zonnewind zal observeren. Deze strategie maakt het mogelijk om de invloed van de zonnewind op de atmosfeer van Mars gelijktijdig te monitoren, zowel van dichtbij als van veraf. Dit zal nieuwe inzichten opleveren in hoe de atmosfeer van Mars is geëvolueerd en wat de bewoonbaarheidsvoorwaarden zijn.

Het missievoorstel wordt momenteel geëvalueerd voor ESA's programma voor middelgrote missies. Een van de drie kandidaten, "M-MATISSE", zal naar verwachting medio 2026 worden aangekondigd. Indien geselecteerd, zal het Verenigd Koninkrijk verantwoordelijk zijn voor alle instrumenten voor deeltjesmeting en het centrum voor wetenschappelijk databeheer. Dit stelt het Verenigd Koninkrijk in staat om de meest gevoelige ionen-, neutrale en elektronenmetingen ooit op Mars uit te voeren. "M-MATISSE" zal niet alleen wetenschappelijke gegevens leveren, maar ook een beschermend schild vormen voor toekomstige astronauten die op Mars zullen landen.

Dergelijk onderzoek wordt als essentieel beschouwd voor het doen van nauwkeurige voorspellingen over het ruimteklimaat van Mars, het bepalen van leefbare zones en het garanderen van de duurzaamheid van de apparatuur van de missie. Als 'M-MATISSE' wordt goedgekeurd, zal de weg naar Mars duidelijker worden.