Het oppervlak van Mercurius is gekreukt als papier

Het oppervlak van Mercurius, de binnenste planeet in het zonnestelsel, blijkt kromgetrokken en gekreukt te zijn op een manier die wetenschappers heeft verrast. Nieuw onderzoek suggereert dat de planeet vervormd is als een verfrommeld stuk papier door de getijdenkrachten die hij ondervindt terwijl hij om zijn as draait en om de zon draait. Dit biedt nieuwe aanwijzingen over de geologische evolutie en interne structuur van de planeet.

In het onderzoek, waarover Chip berichtte, gebruikten onderzoekers gegevens van NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig om lange, lineaire richels en breuken op het oppervlak van Mercurius te onderzoeken – bewijs van verkorting van de korst, waarvan men denkt dat die plaatsvond toen het binnenste van de planeet afkoelde en krimpte.

Recente analyses hebben aangetoond dat de distributie en oriëntatie van deze ruggen en breuken te complex zijn om alleen door thermische contractie verklaard te worden. In plaats daarvan lijkt het erop dat getijdenkrachten, veroorzaakt door de krachtige zwaartekracht van de zon op Mercurius, de vaste aardkorst constant uitrekken en inkrimpen, wat dit "rimpeleffect" veroorzaakt. Deze getijdenkrachten zijn vergelijkbaar met die welke oceaangetijden op aarde veroorzaken. Terwijl de oceanen van de aarde worden aangedreven door de zwaartekracht van de maan, wordt Mercurius getroffen door de massa van de zon, die miljoenen keren groter is dan die van de maan. Deze immense kracht lijkt zelfs rotsen van hun plaats te tillen.

ZONNESTELSEL NOG STEEDS NIET OPGELOST

Deze bevinding stelt huidige modellen in de planetaire wetenschap ter discussie en toont aan hoe belangrijk getijdenkrachten kunnen zijn voor het begrijpen van planetaire geologische processen. Mercurius' unieke 'rimpelmechanisme' zou nieuwe inzichten kunnen bieden, niet alleen in zijn eigen evolutie, maar ook in hoe andere exoplaneten en zelfs andere hemellichamen in het zonnestelsel in het verleden zijn ontstaan. Wetenschappers hopen dat toekomstige missies en meer gedetailleerde analyses ons zullen helpen beter te begrijpen hoe dit dynamische proces de oppervlaktestructuren van Mercurius creëert en interageert met de warmtestroom in het binnenste van de planeet.