Nieuwe methoden ontwikkeld om harten te 'starten' zonder donorlichaam

Hartchirurgen hebben twee nieuwe methoden ontdekt die artsen beter in staat zouden kunnen stellen harten te 'reanimeren' na de dood van een donor. Eén procedure, die met succes het leven redde van een drie maanden oude baby die wachtte op een transplantatie, bestond uit het afnemen van zuurstofrijk bloed en het pompen ervan in een hart dat op een operatietafel lag te wachten. Uiteindelijk werd het hart 'wakker' gemaakt en kon het weer kloppen. Een andere methode is het injecteren van een hart met een koude oplossing met conserveermiddelen voordat chirurgen het uit het lichaam van de donor verwijderen. Beide methoden zouden kunnen leiden tot nieuwe en kosteneffectieve benaderingen voor het redden van geschikte harten van overleden donoren.

Onderzoekers die de ingrepen uitvoerden, beschreven in Popular Science Turkish, stellen dat het toegenomen aanbod van beschikbare harten zou kunnen leiden tot 100 extra harttransplantaties voor kinderen alleen al in de VS per jaar. Dit zou een aanzienlijk verschil kunnen maken: naar schatting sterven er jaarlijks 500 kinderen in de VS in afwachting van een nieuw hart. Deze ingrepen, uitgevoerd door chirurgen van Duke en Van Beliet University, worden beschreven in twee artikelen die deze week zijn gepubliceerd in het New England Journal of Medicine (NEJM).

Hoe je op ethische wijze een hart ‘opnieuw kunt starten’

Het succesvol transplanteren van een orgaan is een complex proces, maar harttransplantaties behoren tot de meest uitdagende. De meeste harten die momenteel voor transplantaties worden gebruikt, zijn afkomstig van donoren die hersendood zijn verklaard, maar van wie het hart nog klopt. Er zijn echter veel meer mensen die een harttransplantatie nodig hebben dan donoren die aan deze criteria voldoen.

In 2020 gebruikten onderzoekers van NYU Langone een experimentele procedure genaamd normotherme regionale perfusie (NRP) om verlichting te vinden voor dit tekort bij een patiënt wiens familie de beademing had gestaakt. Het hart van de patiënt viel in wat artsen een donatie na circulatoire dood (DCD) noemen. In dat geval pompten artsen het zuurstofrijke hart met een machine terug in het lichaam van de overleden patiënt, terwijl het hart in het lichaam van de overledene bleef. De procedure was succesvol: het hart werd weer tot leven gewekt en kon worden gebruikt voor een transplantatie.

Hoewel NRP in sommige gevallen effectief is gebleken, hebben ethici en wetgevers hun bezorgdheid geuit over het risico van het reanimeren van het hart van een stervende, wat de definitie van 'dood' zou kunnen vertroebelen. Sommige ziekenhuizen ontmoedigen artsen actief om NRP-operaties uit te voeren. Het American College of Physicians (ACP) heeft zelfs een formele verklaring van bezorgdheid afgegeven, waarin staat dat de praktijk "ethische vragen en zorgen oproept".

De nieuwe benaderingen die in het NEJM-tijdschrift van deze week worden beschreven, proberen deze morele bezwaren te omzeilen met twee unieke methoden.

Bij de eerste ingreep verwijderden chirurgen van Duke University het kleine hartje van een eenjarige donorbaby. Vervolgens werd het buiten het lichaam geopereerd op een operatietafel. De ingreep, die in minder dan zes minuten werd voltooid, bestond uit het pompen van bloed door een slang die verbonden was met de aorta. Het bloed werd vervolgens via een prikplaats uit het hart afgenomen en in een zakje opgevangen.

Dit verzamelde bloed werd van zuurstof voorzien en terug in de bloedbaan gepompt. Zodra het hart begon te kloppen, plaatsten de artsen het in een koude, statische opslag. Van daaruit werd het met spoed naar een transportcentrum gebracht en, slechts twee uur later, succesvol getransplanteerd in een baby van drie maanden oud. Dat kind, nog steeds in leven met dit gerevitaliseerde hart, werd twee weken na de operatie uit het ziekenhuis ontslagen. Tot op heden heeft het hart geen tekenen van afstoting of falen vertoond.

De tweede procedure pakte de moeilijkheid van het hanteren van DCD-harten aan door ze bij extreem lage temperaturen te bewaren. In dit geval vulden chirurgen van de Vanderbilt University de aorta van een overleden donor onmiddellijk met zuurstofrijke vloeistof. Deze vloeistof, bedoeld om het bloedvat ontspannen te houden, bestaat volgens het artikel uit een mengsel van rode bloedcellen, elektrolyten, vitaminen en een koude conserveermiddeloplossing. Deze voedingsstoffen helpen bij het vervangen van wat verloren zou kunnen gaan tijdens het "sterfproces" en beschermen het hart tijdens de transplantatie. In tegenstelling tot de eerste procedure stelt de koude conservering chirurgen in staat om het donorhart in de ontvanger te transplanteren zonder het eerst opnieuw te hoeven starten.

"We reanimeren het hart niet", zei Aaron Williams, hartchirurg aan het Vanderbilt University Medical Center, in een interview met Science. "We brengen het weer tot leven."

Onderzoekers die bij beide studies betrokken zijn, zeggen dat deze nieuwe methoden chirurgen beter in staat zouden kunnen stellen om harten van DCD-donoren succesvol te transplanteren, zonder dat ze zich hoeven te bekommeren om de ethische complexiteit van het reanimeren van het orgaan terwijl het zich nog in het lichaam van de donor bevindt. Hoewel de procedures nog in de kinderschoenen staan, vertelde Joseph Turek, een hartchirurg bij Duke die bij het onderzoek betrokken was, aan Science dat deze gecombineerde procedures het aantal donoren voor harttransplantaties bij kinderen met maar liefst 20 procent zouden kunnen vergroten.