CEO Nikesh Arora van Palo Alto confronteert sceptici op Wall Street na grootste investering van het bedrijf tot nu toe

Toen Nikesh Arora werd benoemd tot CEO van Palo Alto Networks in juni 2018 werd het cybersecuritybedrijf gewaardeerd op ongeveer 19 miljard dollar en nam het grote netwerkleveranciers zoals Cisco over en Juniper, die beveiliging in hun producten inbouwden.

Zeven jaar later is de marktkapitalisatie van Palo Alto verzesvoudigd, deels door een reeks overnames waarbij Arora leiding gaf aan meer dan 20 deals in een poging een one-stop-shop te creëren voor alles wat met cyberbeveiliging te maken heeft.

De ambities van Arora namen vorige week een dramatische wending toen Palo Alto zijn tot nu toe grootste investering aankondigde : de aankoop van het Israëlische identiteitsbeveiligingsplatform CyberArk ter waarde van 25 miljard dollar. .

Wall Street heeft tot nu toe somber gereageerd. Meerdere analisten hebben het aandeel naar beneden bijgesteld en de aandelen zijn met 16% gedaald sinds het nieuws over de deal vorige week dinsdag voor het eerst uitlekte .

CyberArk is niet alleen Palo Alto's grootste deal in de 20 jaar sinds de oprichting, maar het is ook de op één na grootste Amerikaanse tech-overname die in 2025 werd aangekondigd, na de overname door Alphabet van Wiz, een ander cloudbeveiligingsbedrijf uit Israël, voor 32 miljard dollar .

Alfabet was al vóór de jaarwisseling een opvallendere speler geworden in het universum van Palo Alto. In het jaarverslag van het bedrijf over 2024 , dat in oktober werd gepubliceerd, noemde Palo Alto Alphabet voor het eerst als concurrent, naast Cisco en Microsoft. worden bedrijven genoemd "die beveiligingsleveranciers hebben overgenomen of kunnen overnemen en die over de technische en financiële middelen beschikken om concurrerende oplossingen op de markt te brengen." In 2023 betaalde Cisco 28 miljard dollar voor Splunk, een bedrijf dat zich richt op gegevensbescherming.

Het tijdperk van megadeals op het gebied van cyberbeveiliging valt samen met een toename van het aantal geavanceerde cybercriminaliteit, die verband houdt met de snelle vooruitgang in kunstmatige intelligentie.

Met CyberArk maakt Palo Alto een grote indruk op de markt voor identiteitsbeheer en neemt het de strijd aan met bedrijven als Okta evenals Microsoft en die van IBM HashiCorp. Het brengt het bedrijf ook in verdere concurrentie met CrowdStrike. , het andere pure beveiligingsbedrijf met een marktkapitalisatie van meer dan 100 miljard dollar.

In een interview met CNBC kort na de aankondiging van vorige week zei Arora dat CyberArk perfect past bij de focus van zijn bedrijf op AI en, in dit geval, de complexiteit die gepaard gaat met het verlenen van toestemmingen en toegang. Arora zei dat hij bij fusies en overnames op zoek is naar opkomende trends, met name wanneer het gaat om technologie die zich op een kruispunt bevindt.

"Onze volledige overnamestrategie, onze strategie voor organische productgroei, onze verkoopstrategie, is altijd op die aanpak gebaseerd geweest", aldus Arora, 57, die zijn persoonlijk vermogen de grens van $ 1 miljard zag overschrijden door de grote stijging van de aandelen.

In het winstrapport van CyberArk van vorige week meldde het bedrijf dat de omzet in het afgelopen kwartaal met 46% was gestegen tot $ 328 miljoen, wat neerkomt op ongeveer 14% van de omzet van Palo Alto, gebaseerd op het meest recente rapport. Arora zei tijdens de telefonische vergadering waarin de deal werd aangekondigd dat hij van plan is samen te werken met CyberArk CEO Matt Cohen en voorzitter Udi Mokady om "het tempo van innovatie te versnellen".

"We zoeken naar geweldige producten, een team dat het product kan uitvoeren, en we laten hen het runnen", vertelde Arora aan CNBC. "Dit wordt een andere uitdaging, maar we hebben het al 24 keer goed gedaan, dus ik heb er alle vertrouwen in dat ons team dit aankan."

De meeste overnames van Arora in de loop der jaren waren kleinere startups. Denk hierbij aan een deal van $ 400 miljoen voor de overname van Dig Security en de overname van Talon Cyber Security in 2023 ter waarde van $ 625 miljoen. Vorige maand rondde het bedrijf de overname van de in Seattle gevestigde startup Protect AI af voor een onbekend bedrag.

Voordat Arora bij Palo Alto kwam werken, werkte ze tien jaar bij Google , inclusief zijn laatste drie jaar als Chief Business Officer. Sommige analisten noemden hem de "waarnemend CEO" vanwege zijn uitgebreide takenpakket, zoals strategische partnerschappen en het begeleiden van adverteerders.

In 2014 verliet Arora Google om bij SoftBank te gaan werken als hoofd van de internet- en mediaactiviteiten en vicevoorzitter van het bedrijf als geheel. Bij SoftBank was Arora aangesteld als de waarschijnlijke opvolger van de visionaire oprichter en CEO Masayoshi Son. Maar minder dan twee jaar na zijn aantreden nam Arora ontslag. Zoals hij het uitlegde , vertelde Son hem dat hij de boel nog vijf tot tien jaar zou blijven runnen.

Ongeveer 10 maanden voordat hij SoftBank verliet, zei Arora dat hij voor meer dan 480 miljoen dollar aan aandelen van het Japanse conglomeraat kocht. Volgens hem nam hij hiermee een "enorm risico", wat zijn vertrouwen "in de toekomst" van het bedrijf weerspiegelt.

Hoewel dat allemaal verleden tijd is, zegt Arora dat hij in de loop der jaren verschillende leiderschapskwaliteiten van elk van zijn mentoren heeft overgenomen, waaronder de risicobereidheid van Son.

"Het gaat erom rolmodellen te vinden voor bepaald gedrag en te willen begrijpen wat hen echt succesvol maakt", zei hij. "Dat is mijn model."

Beleggers waren niet helemaal overtuigd van Arora toen hij in 2018 bij Palo Alto kwam, aldus Joseph Gallo, analist bij Jefferies. Hij was een bekwame en ervaren zakenman, maar sommigen maakten zich zorgen dat hij geen noemenswaardig product had ontwikkeld of een bedrijf had opgericht zoals veel van zijn branchegenoten, aldus Gallo, die aanraadt om aandelen Palo Alto te kopen.

Arora compenseerde dit met haar vermogen om trends voortijdig te signaleren, aldus Gallo. Dat omvatte onder meer een agressieve investering in een transitie van on-premises technologie naar de cloud en het vroegtijdig erkennen van de kracht van AI.

In zijn eerste paar jaar bij het bedrijf deed Arora talloze overnames voor een totaalbedrag van ongeveer 3 miljard dollar, waardoor Palo Alto de markt voor cloudbeveiliging kon betreden, omdat steeds meer bedrijven hun werklasten naar Amazon verplaatsten. Webservices, Microsoft Azure en de cloud van Google.

"Elk bedrijf zou willen dat ze in de schoenen van Palo Alto stonden, waar ze al deze verschillende producten konden aanbieden", aldus Andrew Nowinski, analist bij Wells Fargo en een koopadvies voor het aandeel. "Het is heel moeilijk. Je zult niet veel aanbieders zoals Palo Alto zien."

Met de uitbreiding naar identiteitsbeheer zet Palo Alto groots in op een gebied dat door experts wordt gezien als een belangrijk uitgavengebied voor IT in de komende jaren.

"Je kunt je uitgaven niet vertragen omdat de hackers dat ook niet doen", zei Nowinski. "Dat is je groeimotor."

Volgens Ofer Schreiber, senior partner en hoofd van het Israëlische kantoor van YL Ventures, heeft Palo Alto geholpen om een uiterst gefragmenteerde markt, die bestond uit veel puntoplossingen, aan te pakken en een gecentraliseerde leverancier voor klanten te creëren.

Volgens een gezamenlijk rapport van IBM en Palo Alto dat in januari werd gepubliceerd, gebruikt een gemiddelde organisatie 83 verschillende beveiligingsproducten van 29 verschillende bedrijven.

"Vanuit het perspectief van de klant is het veel handiger om met één leverancier te werken die meerdere producten nauw met elkaar verweven heeft", aldus Schreiber. "Je kunt niet echt een bedrijf zijn dat zich met slechts één product bezighoudt."

Arora bevindt zich echter nog in onontgonnen wateren met CyberArk.

De aandelen van Palo Alto daalden in alle vijf dagen na de aankondiging van de deal. Het is de eerste keer bij Palo Alto dat Arora leiding geeft aan een overname ter waarde van meerdere miljarden dollars, en hij staat nu voor de uitdagingen van de implementatie van duizenden nieuwe medewerkers.

Analisten van KeyBanc verlaagden hun rating van kopen naar houden, wat deels te wijten was aan zorgen over een gebrek aan 'betekenisvolle synergieën' in het productaanbod en de opvatting dat klanten de voorkeur zouden geven aan een 'onafhankelijke leverancier die zich uitsluitend richt op identiteit'.

Maar Shaul Eyal van TD Cowen raadt nog steeds aan om de aandelen te kopen. Hij zei dat Arora succesvol is geworden door zijn "niet aflatende focus op uitvoering" en zijn strategie om te wedden op grote markten waar Palo Alto snel kan opschalen en leider of nummer twee kan worden.

Dat, en zijn bundelvermogen.

"Het draait allemaal om upsell", aldus Eyal. "Elke tweede, derde, vierde module die je aan een bestaande klant verkoopt, draagt direct bij aan de winst."