DocUnlock wil een douaneknelpunt oplossen

Wanneer goederen de VS binnenkomen, moeten ze worden aangegeven bij de Amerikaanse douane, zodat de importeur de juiste belastingen kan betalen. Dat geldt voor alles, van een consument die kleding bestelt van een merk dat in het buitenland is gevestigd tot elk afzonderlijk item op een enorm containerschip.

Als het gaat om commerciële import, is het invullen van de benodigde papieren handmatig en vervelend. Veel grote importeurs bouwen hun eigen interne methode of besteden de praktijk uit aan een douaneagent. DocUnlock wil het proces automatiseren.

DocUnlock is een platform dat wordt gebruikt door douaneagenten om het invullen van de benodigde documenten die importeurs nodig hebben, te stroomlijnen. DocUnlock integreert in de e-mail van een douaneagent en stuurt automatisch relevante e-mails en documenten door naar DocUnlock. Het platform gebruikt AI om de benodigde ongestructureerde gegevens te verzamelen om deze formulieren in te vullen. Douaneagenten nemen het van daaruit over.

"We zullen bepaalde belangrijke details aan hen doorgeven en hun leven gewoon veel gemakkelijker en efficiënter maken," zei DocUnlock medeoprichter Sepehr Fakour. "Ze kunnen zich richten op waar ze het beste in zijn, namelijk hun domeinkennis gebruiken om ervoor te zorgen dat alles volgens de douanevoorschriften wordt gedaan en dat alles correct wordt geclassificeerd, etc., en niet hun tijd besteden aan het handmatig kopiëren en plakken van acht uur per dag."

Ned Cartmell, medeoprichter van Fakour, vertelde TechCrunch dat hij dit probleem zelf had ervaren toen hij bij Flexport werkte. Daar, zei hij, varieerden de oplossingen die ze erop loslieten van het bouwen van propriëtaire software, het handmatig door mensen laten proberen het te repareren en het zoeken naar externe oplossingen.

"Uiteindelijk hebben we een grote verbetering aangebracht in de manier waarop het voor Flexport werkte, maar we zijn er niet in geslaagd om het te elimineren op de manier die we dachten dat we konden," zei Cartmell. "Dus ik raakte een beetje geobsedeerd door het probleem."

Toen de ontwikkelingen op het gebied van AI in 2022 begonnen, zagen Cartmell en Fakour een kans. Ze spraken met talloze douaneagenten om te zien of hun ervaring met het proces overeenkwam met die van Cartmell bij Flexport. Ze ontdekten dat dit overweldigend het geval was.

"Zelfs de allereerste, de makelaar die tegenover ons zat in de Zoom-oproep, pakte ons bijna vast en zei: 'Laat ons alsjeblieft niet achter zonder iets te doen'", zei Fakour. "Dat leek een behoorlijk sterk signaal van validatie."

DocUnlock werd opgericht in 2023 en begon met een rudimentaire versie van het product. Het prototype was voldoende om klanten te werven, dus begonnen ze het verder uit te bouwen. Sindsdien heeft het bedrijf een sterke groei doorgemaakt. DocUnlock weigerde details te delen over het klantenbestand van het bedrijf, maar zei dat het een retentiepercentage van 100% heeft en een aanzienlijke groei door mond-tot-mondreclame krijgt.

Het bedrijf haalde onlangs 3 miljoen dollar op aan pre-seed-financiering van een mix van VC's, waaronder GTMFund en Barrel Ventures, naast investeerders als Nicolas Dessaigne en Julien Lemoine, de medeoprichters van Algolia, de voormalige werkgever van Fakour, en de eerste werknemers van Flexport.

Alleen al in 2024 werd er voor meer dan $ 4,1 biljoen aan goederen geïmporteerd in de VS. Fakour zei dat de markt voor douaneagenten zich uitbreidt en een mix van duizenden bedrijven in de VS omvat, variërend van kleine winkeltjes tot grotere organisaties, evenals makelaars in andere landen. Dit zorgt voor een substantiële en verspreide markt voor DocUnlock om aan te pakken.

DocUnlock hoopt dat zijn platform de vervelende aspecten van het werk van douaneagenten kan automatiseren, zodat zij zich kunnen richten op het inzetten van hun domeinexpertise om zich te bewegen in dit voortdurend veranderende veld.

"Het is iets waar mensen echt niets van weten," zei Cartmell over dit douaneproces. "En, weet je, eigenlijk om een ​​goede reden. Het gebeurt op de achtergrond, maar het raakt alles. Elke keer dat er iets een land binnenkomt of verlaat, is er dit proces dat plaatsvindt."