DOGE-medewerkers bij HUD zijn afkomstig van een AI-vastgoedbedrijf en een mobiele woningexploitant

Op 10 februari ontvingen werknemers van het Department of Housing and Urban Development (HUD) een e-mail waarin hen werd gevraagd om elk contract bij het bureau op te sommen en aan te geven of het al dan niet "cruciaal" was voor het agentschap, en of het DEI-componenten bevatte. Deze e-mail werd ondertekend door Scott Langmack, die zichzelf identificeerde als senior adviseur van het zogenaamde Department of Government Efficiency ( DOGE ). Langmack heeft volgens zijn LinkedIn al een andere baan: hij is de chief operating officer van Kukun, een vastgoedtechnologiebedrijf dat volgens de website "op een langetermijnmissie is om de moeilijkst te vinden gegevens te verzamelen."

Net als bij andere DOGE-medewerkers (Tom Krause vervult bijvoorbeeld de taken van de fiscale assistent-secretaris bij het ministerie van Financiën, terwijl hij overdag een baan heeft als software-CEO bij een bedrijf met miljoenencontracten bij het ministerie van Financiën ) zou dit potentieel een belangenconflict kunnen opleveren, vooral gezien een specifiek aspect van zijn rol: volgens bronnen en overheidsdocumenten die door WIRED zijn ingezien, heeft Langmack toegang op applicatieniveau tot enkele van de meest kritische en gevoelige systemen binnen HUD, waarvan er één gegevens bevat die miljarden dollars aan uitgaven in kaart brengen.

Een andere DOGE-medewerker die WIRED heeft geïdentificeerd is Michael Mirski, die werkt voor TCC Management, een bedrijf uit Michigan dat mobiele huizenparken in de VS bezit en exploiteert, en in 2014 afstudeerde aan de Wharton School. (In een verhaal dat hij schreef voor de website van de school, beweerde hij dat het belangrijkste dat hij daar leerde was om "de infrastructuur te ontwikkelen om gegevens te verzamelen.") Volgens de documenten heeft hij schrijfrechten op - wat betekent dat hij algemene wijzigingen kan invoeren in - een systeem dat bepaalt wie toegang heeft tot HUD-systemen.

Uit de door WIRED ingeziene gegevens blijkt dat de DOGE-medewerkers toegang hebben tot vijf verschillende HUD-systemen. Volgens een HUD-bron met directe kennis geeft dit de DOGE-medewerkers toegang tot enorme hoeveelheden gegevens. Deze variëren van de individuele identiteiten van elke houder van een federale sociale huisvestingsvoucher in de VS, samen met hun financiële gegevens, tot informatie over de ziekenhuizen, verpleeghuizen, multi-family housing en seniorenwoningen die HUD helpt financieren, evenals gegevens over alles van dakloosheidspercentages tot milieu- en gezondheidsrisico's tot federaal verzekerde hypotheken.

Volgens experts en HUD-bronnen zou dit alles iemand met toegang een uniek inzicht in de Amerikaanse vastgoedmarkt kunnen geven.

Kukun reageerde niet op verzoeken om commentaar over de vraag of Langmack een salaris ontvangt terwijl hij bij HUD werkt of hoe lang hij bij de afdeling zal blijven. Een vrouw die de telefoon opnam op het hoofdkantoor van TCC Management in Michigan, maar zichzelf niet identificeerde, zei dat Mirksi "tot juli met verlof was." In antwoord op een verzoek om commentaar over Langmacks toegang tot systemen, zei HUD-woordvoerder Kasey Lovett: "DOGE en HUD werken als een team, om te insinueren dat iets anders onwaar is. Om deze gezamenlijke missie verder te illustreren, heeft de secretaris een HUD DOGE-taskforce opgericht." In antwoord op specifieke vragen over Mirski's toegang tot systemen en achtergrond en kwalificaties, zei ze: "We hebben geen commentaar gegeven op individueel personeel en zullen dat ook niet doen. We richten ons op het dienen van het Amerikaanse volk en werken als één team."

De markt voor vastgoedtechnologie, of proptech, omvat een breed scala aan bedrijven die producten en diensten aanbieden die bedoeld zijn om bijvoorbeeld de interactie tussen huurder en verhuurder te automatiseren of het aankoopproces van een huis te versnellen. Kukun richt zich op het helpen van huiseigenaren en vastgoedbeleggers bij het beoordelen van het rendement op hun investering dat ze zouden krijgen door hun eigendommen te renoveren en op voorspellende analyses die modelleren waar de waarde van onroerend goed in de toekomst zal stijgen.

Voor dit soort schattingen is het gebruik van een zogenaamd geautomatiseerd taxatiemodel (AVM) nodig, een machine-learningmodel dat de prijzen of huren van bepaalde panden voorspelt. In april 2024 was Kukun een van de acht bedrijven die werden geselecteerd om steun te ontvangen van REACH, een accelerator die wordt gerund door de durfkapitaaltak van de National Association of Realtors (NAR). Vorig jaar stemde NAR in met een schikking met huizenkopers in Missouri, die beweerden dat makelaarskosten en bepaalde vermeldingsvereisten concurrentieverstorend waren.

"Als je beter kunt voorspellen dan anderen hoe een bepaalde buurt zich zal ontwikkelen, kun je investeren in die markt", zegt Fabian Braesemann, onderzoeker bij het Oxford Internet Institute. Hiervoor heb je data nodig, en toegang daartoe kan elk machine learning-model nauwkeuriger en beter te gelde maken. Dit is de kern van het potentiële belangenconflict: hoewel het onduidelijk is hoe Langmack en Mirski het gebruiken of interpreteren in hun rollen bij HUD, is het wel duidelijk dat ze toegang hebben tot een breed scala aan gevoelige data.

Volgens medewerkers van HUD die anoniem met WIRED spraken, is er momenteel een DOGE-team van zes personen actief binnen de afdeling. Vier leden zijn HUD-medewerkers die al in dienst waren vóór de huidige regering en die aan de groep zijn toegewezen; de anderen zijn Mirski en Langmack. De door WIRED beoordeelde gegevens tonen aan dat Mirski lees- en schrijftoegang heeft gekregen tot drie verschillende HUD-systemen, en alleen leestoegang tot nog eens twee, terwijl Langmack lees- en schrijftoegang heeft gekregen tot twee van de kernsystemen van HUD.

Positief, vanuit het perspectief van één bron, is het feit dat de DOGE-medewerkers toegang op applicatieniveau tot de systemen hebben gekregen, in plaats van directe toegang tot de databases zelf. In theorie betekent dit dat ze alleen met de gegevens kunnen interacteren via gebruikersinterfaces, in plaats van directe toegang tot de server, wat hen in staat zou kunnen stellen om query's rechtstreeks op de database uit te voeren of onbeperkte of onherstelbare wijzigingen aan te brengen. Deze bron ziet echter nog steeds gevaren die inherent zijn aan het verlenen van dit niveau van toegang.

"Er zijn waarschijnlijk meer dan een dozijn manieren waarop [applicatieniveau] lees-/schrijftoegang tot WASS of LOCCS vertaald kan worden naar de gehele database die geëxfiltreerd wordt", zeiden ze. Er is geen specifieke reden om te denken dat DOGE-medewerkers op ongepaste wijze data hebben verplaatst, maar zelfs de mogelijkheid om standaardbeveiligingsprotocollen te doorbreken is volgens HUD-bronnen doorgaans aanwezig.

LOCCS, of Line of Credit Control System, is het eerste systeem waartoe beide DOGE-medewerkers binnen HUD, volgens de door WIRED gecontroleerde gegevens, zowel lees- als schrijftoegang hebben. In wezen is LOCCS het banksysteem van HUD, "verwerkt het uitbetalings- en kasbeheer voor de meeste HUD-subsidieprogramma's", aldus een gebruikershandleiding . Miljarden dollars stromen elk jaar door het systeem, waarmee alles wordt gefinancierd, van sociale huisvesting tot rampenbestrijding, zoals de wederopbouw na de recente bosbranden in LA, tot voedselzekerheidsprogramma's en huurbetalingen.

Het huidige saldo in het LOCCS-systeem, volgens een door WIRED ingezien verslag, is meer dan $ 100 miljard - geld dat het Congres heeft goedgekeurd voor HUD-projecten, maar dat nog niet is opgenomen. Een groot deel van dit geld is gereserveerd voor rampenhulp en gemeenschapsontwikkelingswerk, zegt een bron bij het agentschap.

Normaal gesproken hebben degenen die toegang hebben tot LOCCS aanvullende verwerkingen en goedkeuringen nodig om toegang te krijgen tot het systeem, en de meesten hebben alleen 'lees'-rechten, zeggen medewerkers van de afdeling.

“Read/write wordt gebruikt voor het uitvoeren van contracten en subsidies aan de LOCCS-kant,” zegt iemand. “Normaal gesproken zijn er strikte bankprocedures voor alles wat met geld te maken heeft. Je hebt bijvoorbeeld meestal minstens twee mensen nodig om beslissingen goed te keuren, net als bij bankbedienden in een fysieke bank.”

Het tweede systeem waarvan documenten aangeven dat beide DOGE-medewerkers bij HUD zowel lees- als schrijftoegang hebben, is het HUD Central Accounting and Program System (HUDCAPS), een "geïntegreerd beheersysteem voor Sectie 8-programma's onder de jurisdictie van het Office of Public and Indian Housing", aldus HUD. (Sectie 8 is een federaal programma dat wordt beheerd door lokale huisvestingsagentschappen en dat huursubsidie ​​biedt in de vorm van vouchers aan miljoenen gezinnen met een lager inkomen .) Dit systeem was een voorloper van LOCCS en wordt momenteel uitgefaseerd, maar het wordt nog steeds gebruikt om de betaling van huisvestingsvouchers te verwerken en bevat enorme hoeveelheden persoonlijke informatie.

Er zijn momenteel 2,3 miljoen gezinnen die huisvestingsvouchers ontvangen in de VS, volgens de eigen gegevens van HUD, maar de HUDCAPS-database bevat informatie over aanzienlijk meer personen omdat historische gegevens worden bewaard, zegt een bron die bekend is met het systeem. Mensen die een aanvraag indienen voor HUD-programma's zoals huisvestingsvouchers, moeten gevoelige persoonlijke informatie indienen, waaronder medische dossiers en persoonlijke verhalen.

"Mensen vertrouwen deze verhalen toe aan HUD", zegt de bron. "Het zijn geen data in deze systemen, het is operationeel vertrouwen."

WASS, of het Web Access Security Subsystem , is het derde systeem waartoe DOGE zowel lees- als schrijftoegang heeft, hoewel alleen Mirski toegang heeft tot dit systeem volgens documenten die door WIRED zijn beoordeeld. Het wordt gebruikt om toestemmingen te verlenen aan andere HUD-systemen. "De meeste functionaliteit in WASS bestaat uit het opzoeken van informatie die is opgeslagen in verschillende tabellen om het beveiligingssubsysteem te vertellen wie u bent, waar u naartoe kunt gaan en wat u kunt doen als u daar bent", aldus een gebruikershandleiding .

"WASS is een applicatie voor het verstrekken van rechten aan de meeste, zo niet alle andere HUD-systemen," zegt een HUD-bron die bekend is met de systemen en die geschokt is door Mirski's toegangsniveau, omdat HUD-medewerkers normaal gesproken geen leesrechten hebben, laat staan ​​schrijfrechten. "WASS is het systeem voor het instellen van rechten voor alle andere systemen."

Naast deze drie systemen tonen documenten aan dat Mirski alleen-lezen toegang heeft tot twee andere. Eén, het Integrated Disbursement and Information System (IDIS), is een landelijke database die alle lopende HUD-programma's in het land bijhoudt. ("IDIS heeft vertrouwelijke gegevens over verborgen locaties van opvangcentra voor slachtoffers van huiselijk geweld," zegt een bron bij HUD, "dus zelfs leestoegang daarin is verschrikkelijk.") De andere is de Financial Assessment of Public Housing (FASS-PH), een database die is ontworpen om "de financiële toestand van openbare huisvestingsagentschappen te meten en hun vermogen om veilige en fatsoenlijke huisvesting te bieden te beoordelen," aldus de website van HUD.

Dit is allemaal van belang omdat, naast de kans op schending van de privacy, het weten wat er in de gegevens staat of er zelfs maar toegang toe hebben, een ernstig belangenconflict kan opleveren.

"Er zijn vaak biedingen om ontwikkelingsprojecten te contracteren," zegt Erin McElroy, assistent-professor aan de University of Washington. "Ik kan me voorstellen dat insiderinformatie zeker in het voordeel is van de private markt, of van degenen die teruggaan naar de private markt," beweert ze.

HUD heeft een toezichthoudende rol in de mobiele huizensector, het gebied waarop TCC Management, dat onlangs zijn website lijkt te hebben verwijderd, zich richt. "Het is een groeiend gebied van HUD's werk en focus in de afgelopen decennia," zegt een bron daar; dit omvat het vaststellen van bouwnormen, het inspecteren van fabrieken en het in behandeling nemen van klachten. Dit levert nog een potentieel belangenconflict op.

Braesemann zegt dat niet alleen de insidertoegang tot informatie en data een potentieel probleem kan zijn, maar dat mensen uit de private sector het nut van HUD-programma's misschien niet begrijpen. Iets als Section 8-huisvesting, merkt hij op, kan worden gezien als niet in lijn met de marktkrachten werkend — "Omdat er mogelijk een hogere vastgoedwaarde is, zouden deze mensen moeten worden verdreven en ergens anders heen moeten gaan" — ook al is het doel ervan specifiek om te bufferen tegen de markt.

Net als andere overheidsinstanties wordt HUD geconfronteerd met massale zuiveringen van zijn personeel. NPR heeft gemeld dat 84 procent van het personeel van het Office of Community Planning and Development, dat daklozen ondersteunt, ontslagen dreigt te worden, terwijl de voorzitter van een vakbond die HUD-werknemers vertegenwoordigt, heeft geschat dat tot de helft van het personeelsbestand zou kunnen worden geschrapt. Het hoofdstuk over huisvestingsbeleid in Project 2025 - het rechtse draaiboek om de federale overheid opnieuw vorm te geven dat de regering-Trump lijkt te volgen - schetst plannen om HUD-programma's zoals sociale huisvesting, vouchers voor huisvestingshulp en hulp voor kopers van een eerste huis massaal terug te schroeven.

Matt Giles en Tim Marchman leverden een bijdrage aan de verslaggeving.