Wereldwijde noodsituatie nu belangrijke Atlantische stroming op het punt staat in te storten

Een belangrijke zeestroming die ervoor zorgt dat delen van de wereld niet bevriezen, dreigt binnen enkele decennia volledig te verdwijnen.

Een onderzoeksteam uit Europa ontdekte dat de Atlantische meridionale omkeercirculatie (AMOC) na 2100 zou kunnen instorten, vooral als de uitstoot van broeikasgassen hoog blijft.

De AMOC is een soort gigantische transportband die warm water vanuit de tropen naar de noordelijke Atlantische Oceaan transporteert. De Golfstroom speelt hierbij een belangrijke rol en is de belangrijkste stroming die het warme water langs de oostkust van de VS naar het noorden transporteert.

Het zorgt ervoor dat de winter in regio's als Noordwest-Europa en het noordoosten van de VS milder blijft en het beïnvloedt weerpatronen over de hele wereld, waaronder tropische regenval.

Als de AMOC echter wordt stilgelegd, kan dat in het noordoosten van de VS voor koudere winters en drogere zomers zorgen, de zeespiegel langs de oostkust doen stijgen en de visserij voor Amerikaanse bedrijven ontregelen.

Wetenschappers waarschuwen dat de ineenstorting veroorzaakt zou kunnen worden door de opwarming van de aarde . Door de opwarming van de aarde kan het water van de diepe oceanen zich niet meer mengen met de noordelijke zeeën, zoals de Labradorzee en de Noorse Zee. Het oppervlaktewater wordt dan warmer en minder zout.

Hierdoor ontstaat een cyclus waarin de AMOC zwakker wordt en minder warm, zout water naar het noorden wordt aangevoerd. Hierdoor kan het water nog minder goed zakken en wordt de stroming vertraagd tot het breekpunt.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat het van cruciaal belang is om de uitstoot snel te verminderen om dit risico te verkleinen. Sommige scenario's voorspellen echter dat het wellicht te laat is om een ​​ineenstorting in de nabije toekomst volledig te voorkomen.

Onderzoekers uit Nederland, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk gebruikten computermodellen van het Coupled Model Intercomparison Project (CMIP6) om hun angstaanjagende voorspellingen te doen.

Deze modellen worden door het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) gebruikt om toekomstige klimaatveranderingen te voorspellen.

Het team richtte zich op simulaties die verder gingen dan 2100, tot aan de jaren 2300 en 2500, om het lot van de AMOC op de lange termijn bij verschillende niveaus van opwarming van de aarde in kaart te brengen.

In alle negen modellen die wereldwijd hoge uitstoot van broeikasgassen simuleren, was de AMOC rond het jaar 2100 volledig stilgelegd.

In de VS brengt de Atlantische stroming warm water naar New England, New York en de Atlantische kust.

Een lockdown zou kunnen leiden tot strenge winters, waardoor de regio jaarlijks minder warmte ontvangt. Steden zoals Boston of New York City kunnen te maken krijgen met strengere weersomstandigheden, stijgende stookkosten en een grotere belasting van energiesystemen.

Een ineenstorting van de stroming kan ook de route of intensiteit van orkanen veranderen, waardoor het risico op stormen in bijvoorbeeld Florida, de Carolina's en de Golfkust kan toenemen.

De zeespiegel kan sneller stijgen van North Carolina tot Maine. Omdat de AMOC normaal gesproken water van de kust wegduwt, zou een verzwakking ervan leiden tot waterophoping, waardoor het overstromingsrisico in kustgebieden zoals Florida, Virginia en Massachusetts toeneemt.

Lees meer

Stefan Rahmstorf van de Universiteit van Potsdam zei: 'In de simulaties vindt het omslagpunt in belangrijke Noord-Atlantische zeeën doorgaans plaats in de komende decennia, wat zeer zorgwekkend is.'

Sybren Drijfhout van het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut voegde toe: 'De diepe omwenteling in de noordelijke Atlantische Oceaan neemt drastisch af rond 2100 en stopt daarna volledig in alle scenario's met hoge emissies, en zelfs in sommige scenario's met gemiddelde en lage emissies.'

'Dat laat zien dat het risico op een shutdown ernstiger is dan veel mensen zich realiseren,' waarschuwde Drijfhout, hoofdauteur van de studie, in een verklaring .

Uit het onderzoek, dat werd gepubliceerd in Environmental Research Letters , bleek dat de ineenstorting zal beginnen doordat zwaar, koud en zout oppervlaktewater niet meer kan zinken en zich niet meer kan vermengen met dieper zeewater, waardoor de AMOC rond 2050 in de Noord-Atlantische Oceaan blijft stromen.

Dit zou dan leiden tot een zwakkere AMOC, die binnen de daaropvolgende 50 tot 100 jaar volledig uitvalt.

Het stilleggen van de Atlantische stroming zou de warmte die naar het noorden wordt getransporteerd drastisch verminderen, met ongeveer 20 tot 40 procent.

In een aantal simulaties van het team zou de warmte die in de atmosfeer vrijkomt in gebieden als Canada, Scandinavië en het noorden van de VS dalen tot bijna nul, wat een sterke afkoeling in deze gebieden zou veroorzaken.

De auteurs van het onderzoek waarschuwen dat de wereld al tekenen vertoont die erop wijzen dat de ineenstorting eraan komt.

Recente gegevens laten zien dat de vermenging in de diepe oceaan in de noordelijke zeeën de afgelopen tien jaar licht is afgenomen, wat overeenkomt met de bevindingen van het onderzoek.

Het team waarschuwde echter dat er geen rekening is gehouden met recentere factoren, zoals smeltende gletsjers. De ineenstorting zou dus zelfs sneller kunnen plaatsvinden dan experts denken.

'Deze standaardmodellen houden geen rekening met het extra zoete water door ijsverlies op Groenland, wat het systeem waarschijnlijk nog verder zou belasten. Daarom is het cruciaal om de uitstoot snel te verminderen', aldus Rahmstorf.