Indyjski startup zajmujący się dronami Raphe mPhibr pozyskuje 100 mln dolarów w związku ze wzrostem popytu na wojskowe bezzałogowe statki powietrzne

Indyjski startup zajmujący się dronami Raphe mPhibr pozyskał 100 milionów dolarów w rundzie finansowania serii B, której przewodzi General Catalyst. Startup ma na celu zwiększenie swoich możliwości w zakresie prac badawczo-rozwojowych i lokalnej produkcji w obliczu rosnącego popytu na drony na polach bitew i do nadzoru granic.

Drony stają się coraz bardziej wszechobecne w globalnych operacjach wojskowych. W ostatnich i trwających konfliktach kraje zwróciły się ku dronom w celu szybkiej infiltracji i uderzeń o dużym wpływie . Ostatnia wojna indyjsko-pakistańska jest tego doskonałym przykładem, w której obie armie wdrażają drony na dużą skalę, pomimo posiadania zaawansowanych myśliwców i systemów rakietowych. Konflikt ten skłonił New Delhi do potrojenia wydatków na drony do 470 milionów dolarów w ciągu następnych 12 do 14 miesięcy, zgodnie z informacjami Drone Federation of India, stowarzyszenia reprezentującego ponad 550 firm.

Podczas gdy Chiny nadal są światowym liderem w produkcji dronów, Raphe mPhibr stawia sobie za cel wzmocnienie rodzimego potencjału Indii w zakresie dronów.

Współzałożony przez rodzeństwo Vikash Mishra (prezes) i Vivek Mishra (CEO) w 2017 r., startup z siedzibą w Noida oferuje obecnie dziewięć różnych dronów o ładowności od 4,4 do 441 funtów, pokonując średni dystans od 12 do 124 mil. Drony te obejmują operacyjny rój dronów mR10, mR20 do wysokogórskiego zaopatrzenia logistycznego, kompaktową platformę X8 do patrolu morskiego i świadomości sytuacyjnej na morzu oraz lekkiego drona przenoszonego przez człowieka Bharat do szybkiego nadzoru w złożonym terenie.

Startup ma ponad 10 klientów. Są to przede wszystkim indyjskie agencje rządowe, w tym armia, marynarka wojenna i siły powietrzne, a także uzbrojone siły policyjne, takie jak Border Security Force, Central Reserve Police Force i Indyjsko-Tybetańska Straż Graniczna.

Bracia Mishra opracowali koncepcję Raphe mPhibr w 2016 r., gdy Vikash studiował w Massachusetts Institute of Technology, a Vivek w Georgia Institute of Technology. Przez pierwsze trzy do czterech lat współzałożyciele skupili się na zrozumieniu potrzeb operacyjnych sił obronnych, a także innych wymagań, takich jak kwestie środowiskowe i terenowe. Następnie zaczęli budować wielowirnikowce, aby sprostać potrzebom indyjskich żołnierzy, stopniowo rozszerzając się na samoloty ze skrzydłami stałymi i pionowego startu i lądowania (VTOL).

„W tym procesie zrozumieliśmy, że ponieważ potrzeba jest nowa, a obszar niszowy, skupiliśmy się zarówno na badaniach, jak i produkcji, ponieważ nie chcieliśmy być ograniczeni przez to, co [już istniało]” – powiedział Vivek w wywiadzie.

Startup rozpoczął swoją podróż od obiektu badawczego o powierzchni 2000 stóp kwadratowych w 2017 r., ale rozszerzył się do łącznego obiektu badawczego i produkcyjnego o powierzchni 100 000 stóp kwadratowych. Został on teraz rozszerzony do obiektu o powierzchni 650 000 stóp kwadratowych w wyniku świeżego zastrzyku kapitału, w którym uczestniczył również obecny inwestor Think Investments.

„Od samego początku sprzeciwialiśmy się transferowi technologii” – powiedział Vivek portalowi TechCrunch.

Raphe mPhibr produkuje w kraju swoje kontrolery lotu, baterie i wszystkie komponenty i materiały wymagane do budowy struktur dronów, w tym metale subtraktywne, tworzywa termoplastyczne, kompozyty z włókna węglowego, a nawet wiązki przewodów. W swoim zakładzie opracowuje również zastrzeżone autopiloty i bezwładnościowe systemy nawigacyjne. Jednak startup importuje radary i wysokiej klasy kamery, które również planuje produkować wewnętrznie w ciągu 18 miesięcy.

Vivek powiedział serwisowi TechCrunch, że startup nie jest zależny od Chin w zakresie żadnych wykorzystywanych przez siebie komponentów, dzięki czemu unika pewnych problemów z łańcuchem dostaw.

„Największym wyzwaniem było utworzenie obiektu i przeprowadzenie badań” – powiedział. „Ponieważ prowadzenie badań w Indiach jest nieco droższe w porównaniu do Stanów Zjednoczonych, po prostu dlatego, że infrastruktura jest tam dość dobrze przygotowana… zdobycie maszyn jest wyzwaniem, instalacja i uruchomienie są wyzwaniem, a następnie ich obsługa, ponownie, jest wyzwaniem, ponieważ znalezienie ludzi, którzy mogą je obsługiwać, jest trudne”.

Dodał, że firma Raphe mPhibr poradziła sobie z niektórymi z tych przeszkód, koncentrując się na szkoleniu i rozwoju swoich pracowników już od samego początku.

Startup wykorzystuje również sztuczną inteligencję w swoich dronach do wykrywania obiektów w scenariuszach nadzoru, automatycznie przełącza się między pasmami częstotliwości w celu dostosowania się do walki elektronicznej i stosuje operacyjną inteligencję roju bezzałogowych statków powietrznych, aby podejmować zdecentralizowane decyzje za pomocą sztucznej inteligencji.

W ostatnich miesiącach Raphe mPhibr nawiązało współpracę z niemiecką firmą Hensoldt i francuską firmą Safran w celu wspólnego opracowania nowych czujników, a także z francuską firmą Dassault Systèmes w celu opracowania wymagań dotyczących symulacji oprogramowania.

Raphe mPhibr planuje również ekspansję poza Indie i wejście na nowe rynki. W tym celu brał już udział w pokazach lotniczych w obronie, w tym w Dubaju i Paryżu.

Vivek powiedział serwisowi TechCrunch, że startup ma już kilka licencji eksportowych i stara się o kolejne, ale nie chciał podać szczegółów.

„Prowadzone są bardzo zaawansowane rozmowy z kilkoma agencjami rządowymi na całym świecie i mamy nadzieję, że już wkrótce, jeszcze w tym roku, rozpoczniemy tam również realizację projektu” – powiedział.

W ciągu ostatnich 12 miesięcy Raphe mPhibr sprzedał ponad 300 dronów i odnotował wzrost przychodów do 4x w ciągu ostatnich czterech lat, powiedział Vivek, nie ujawniając konkretnych liczb. Stwierdził również, że startup był dochodowy przez każdy z ostatnich czterech lat i przewiduje się, że wejdzie na giełdę w ciągu najbliższych dwóch do pięciu lat.

Raphe mPhibr zatrudnia około 600 pracowników, z czego 150 zajmuje się badaniami, a ponad 250 produkcją. Do tej pory startup pozyskał łącznie 145 milionów dolarów finansowania kapitałowego.