Założyciel Celsius Alex Mashinsky skazany na 12 lat więzienia

Sędzia federalny USA w Południowym Dystrykcie Nowego Jorku skazał Alexa Mashinsky'ego , założyciela zamkniętej platformy pożyczkowej w kryptowalutach Celsius, na 12 lat więzienia.

W czwartek, po długiej rozprawie sądowej na Manhattanie, sędzia John Koeltl ogłosił wyrok.

Wcześniej sąd wysłuchał zeznań wielu byłych klientów Celsius, którzy zeznawali o szkodach, jakie działania Mashinsky'ego wyrządziły ich życiu. Mashinsky podobno płakał, gdy wygłaszał przygotowane przez siebie przemówienia, prosząc o wybaczenie i przepraszając.

W lipcu 2023 r. Departament Sprawiedliwości USA oskarżył Mashinsky'ego o siedem przypadków oszustwa. Chociaż początkowo zaprzeczył zarzutom, Mashinsky później przyznał się do dwóch zarzutów: oszustwa towarowego i oszustwa papierów wartościowych.

W ramach ugody Mashinsky przyznał się do okłamywania klientów Celsius w kwestiach podstawowych aspektów działalności — w tym sposobu inwestowania ich funduszy — i manipulowania ceną zastrzeżonej kryptowaluty dla własnej korzyści finansowej. Zgodził się również na przepadek 48 milionów dolarów na rzecz Departamentu Sprawiedliwości.

„Alexander Mashinsky zorganizował jedno z największych oszustw w branży kryptowalut” – powiedział prokurator USA Damian Williams w oświadczeniu wydanym w momencie przyznania się do winy. „Dzisiejsze wyroki skazujące odzwierciedlają zaangażowanie tego Biura w pociąganie oszustów takich jak Mashinsky do odpowiedzialności za ich przestępstwa”.

Założona w 2017 r. firma Celsius reklamowała się jako alternatywa nowej ery dla tradycyjnych banków, które Mashinsky przedstawiał jako niebezpieczne, niegodne zaufania i chciwe. Na konferencji w 2021 r. założyciel Celsius pojawił się na scenie w zwykłej koszulce z napisem: „Banki nie są twoimi przyjaciółmi”.

W okresie, w którym banki oferowały niemal zerowe odsetki od oszczędności, Celsius wabił klientów obietnicą stóp sięgających nawet 18 procent od depozytów kryptograficznych. Firma finansowała te płatności odsetkowe, inwestując lub pożyczając kryptowaluty będące w jej posiadaniu. Do 2021 r. Celsius posiadał ponad 25 miliardów dolarów w aktywach klientów, twierdzi DOJ.

Tymczasem Mashinsky zaczął przyciągać oddanych zwolenników. Podczas wielogodzinnych transmisji na żywo Ask Mashinsky Anything założyciel Celsius wygłaszał kazania do tysięcy członków swojej kongregacji „Celsian”.

Jednak w maju 2022 r. sytuacja się pogorszyła. Upadek stablecoina Terra i jego siostrzanego tokena Luna jednocześnie wybił prawie miliardową dziurę w bilansie Celsius i, gdy ceny kryptowalut gwałtownie spadły, spanikowani klienci rzucili się do wypłacenia miliardów dolarów z kont kryptowalutowych. Po tym, jak inwestycje Terra i Luna oraz pożyczki udzielone innym firmom dotkniętym kryzysem poszły nie tak, jak wskazują dokumenty sądowe , Celsius nie miał już niezbędnych środków na spłatę i ostatecznie został zmuszony do zawieszenia wypłat.

W lipcu tego roku Celsius złożył wniosek o upadłość , w wyniku czego ponad 4,7 miliarda dolarów środków jego klientów zostało utraconych. (W wyniku postępowania upadłościowego klienci odzyskali od tego czasu około 60 procent utraconych środków, jednak tylko część z nich została przekazana w gotówce).

Kiedy Mashinsky został aresztowany , prokuratorzy oskarżyli go o wprowadzanie klientów Celsius w błąd co do charakteru działalności. Chociaż Mashinsky przedstawiał Celsius jako „współczesny bank”, w pierwotnym akcie oskarżenia stwierdzono, że prowadził firmę jako „ryzykowny fundusz inwestycyjny, przyjmując pieniądze klientów pod fałszywymi i wprowadzającymi w błąd pozorami i zamieniając klientów w nieświadomych inwestorów w biznesie znacznie bardziej ryzykownym i znacznie mniej dochodowym niż ten, który reprezentował Mashinsky”.

Zgodnie z obowiązującymi wytycznymi dotyczącymi wyroków Mashinsky'emu groziło do 30 lat więzienia. Jednak sędziowie federalni muszą brać pod uwagę różne dodatkowe czynniki przy ustalaniu wyroku, w tym cechy i historię osobistą oskarżonego, prawdopodobieństwo, że ponownie popełni przestępstwo itd.

„To skomplikowany zbiór faktów, które trzeba ze sobą połączyć, aby wydać sprawiedliwy wyrok” – mówi Timothy Howard, partner w kancelarii prawnej Freshfields i były prokurator Południowego Okręgu Nowego Jorku.

Przed rozprawą w sprawie wyroku prawni przedstawiciele Mashinsky'ego złożyli wniosek do sędziego o karę pozbawienia wolności wynoszącą zaledwie 366 dni, powołując się na przyznanie się Mashinsky'ego do winy, służbę wojskową w Izraelu, niedostatki, których doświadczył w dzieciństwie, a także zewnętrzne czynniki rynkowe, które przyczyniły się do upadku Celsiusa.

„Ta sprawa nie dotyczy aroganckiego, chciwego oszusta, który myślał, że może ujść mu na sucho kradzież ciężko zarobionych pieniędzy ludzi, aby zaspokoić własne hedonistyczne przyjemności” – argumentowali prawnicy Mashinsky’ego w pozwie sądowym. „To post hoc, płytkie i nieludzkie tropy, które nie mają tutaj zastosowania”.

Tymczasem Departament Sprawiedliwości zwrócił się do sędziego o wymierzenie mu kary 20 lat więzienia. Mimo przyznania się do winy i przyznania się do pewnych kłamstw, Mashinsky nie wykazał skruchy za swoje czyny, twierdzili prokuratorzy. Nie oszukał też swoich klientów nieświadomie, argumentowali.

„Jego przestępstwa nie były wynikiem zaniedbania, naiwności ani pecha. Były wynikiem świadomych, wyrachowanych decyzji o kłamstwie, oszukiwaniu i kradzieży w pogoni za osobistym majątkiem” – napisali prokuratorzy w swoich aktach . „Porzucił wszelkie pozory przyznania się do swoich ciągłych wykroczeń… Ten głęboki brak skruchy podkreśla ciągłe zagrożenie, jakie stwarza”.

Ogromna różnica między wyrokami, o które wnioskowała obrona i oskarżenie, odzwierciedla spór między stronami co do charakteru czynu zabronionego Mashinsky'ego: a mianowicie, czy założyciel Celsius był winny kilku nieprzemyślanych kłamstw — tych, do których już się przyznał — czy też świadomie i szeroko zakrojonej kampanii oszustwa.

„Gdy doszło do apelacji, w zakresie, w jakim istnieją spory faktyczne, są one często stosunkowo niewielkie, a sedno postępowania jest jasne” — mówi Katherine Reilly, partnerka w kancelarii prawnej Pryor Cashman, która wcześniej kierowała złożonym wydziałem ds. oszustw i cyberprzestępczości w SDNY. „Ale tutaj obrona naprawdę próbowała wytyczyć granicę, na której przestępstwo jest węższe, niż twierdzi rząd”.

Prosząc jedynie o roczny wyrok więzienia i przyznając się do bardzo ograniczonych wykroczeń, Mashinsky i jego obrońca „chodzili po linie”, mówi Howard. „To strategiczna decyzja, którą musi podjąć obrońca. Musisz znaleźć równowagę między obroną klienta a najniższym możliwym wyrokiem, a także zachować pewną wiarygodność u sędziego”, mówi.

W swoich wnioskach rząd dokonał bezpośrednich porównań między Mashinskym a różnymi innymi skazanymi oszustami, w tym Samem Bankman-Friedem, który został skazany w zeszłym roku na 25 lat więzienia za rolę w skomplikowanym oszustwie, które doprowadziło do upadku jego giełdy kryptowalut FTX. W swoim wniosku prawnicy Mashinsky'ego starali się stworzyć jak największy dystans między swoim klientem a Bankman-Friedem. „Chociaż mogą istnieć pewne powierzchowne podobieństwa, te dwie sprawy kryptowalutowe i ich odpowiedni oskarżeni nie są do siebie podobni” — twierdzili. Kluczowa różnica, argumentowała obrona, polega na tym, że Mashinsky nie został oskarżony o defraudację ani kradzież środków klientów.

„Ta rozbieżność dotyczy faktycznych sporów przedstawionych w dokumentach” – mówi Reilly. „Czy to były błędy w osądzie, mające na celu naprawienie sytuacji? Czy też była to w rzeczywistości oszukańcza platforma pełna samouwielbienia?”

Sędzia ostatecznie nie okazał zrozumienia dla wersji wydarzeń przedstawionej przez Maszyńskiego i orzekł, że powaga jego przestępstw i rozmiar szkód, jakie wyrządził ofiarom, uzasadniają wymierzenie mu surowej kary więzienia.

Po otrzymaniu wyroku Mashinsky zostanie tymczasowo zwolniony, podczas gdy Biuro Więziennictwa wybierze odpowiednią placówkę. Zazwyczaj oskarżeni o przestępstwa białych kołnierzyków, tacy jak Mashinsky, są umieszczani z innymi niegroźnymi przestępcami, mówią eksperci prawni.

W systemie federalnym nie ma możliwości zwolnienia warunkowego. Gdy zegar zacznie odliczać czas pobytu Mashinsky'ego w więzieniu, najlepszym, na co może liczyć, jest wcześniejsze zwolnienie za dobre sprawowanie, ale zazwyczaj dopiero po odbyciu 85 procent kary.

Jak mówi Howard, dążąc do znacznie zmniejszonego wyroku, Mashinsky grał „ryzykowną strategią”, stwarzając oskarżycielom okazję do wykazania, że ​​rażąco zbagatelizował swoje zachowanie. „To naprawdę robi dziurę w statku”.