USA planują rozpocząć hodowlę miliardów much, aby zwalczać szkodniki. Oto, jak to będzie działać

TOPEKA, Kan. — Rząd USA przygotowuje się do wyhodowania miliardów much i zrzucenia ich z samolotów nad Meksykiem i południowym Teksasem, aby walczyć z larwami mięsożernych owadów.

Brzmi to jak fabuła horroru, ale jest częścią rządowych planów ochrony USA przed wirusem, który może zniszczyć przemysł wołowy, zdziesiątkować dziką przyrodę, a nawet zabić zwierzęta domowe. Ta dziwna nauka działała już wcześniej.

„To wyjątkowo dobra technologia” — powiedział Edwin Burgess, adiunkt na University of Florida, który bada pasożyty u zwierząt, zwłaszcza zwierząt gospodarskich. „To wszech czasów świetna technologia pod względem przekładania nauki na rozwiązywanie jakiegoś dużego problemu”.

Celem jest mięsożerna larwa muchy New World Screwworm. Departament Rolnictwa USA planuje zwiększyć hodowlę i dystrybucję dorosłych samców muchy — sterylizując je promieniowaniem przed wypuszczeniem — aby mogły bezskutecznie kopulować z samicami i z czasem doprowadzić do wymarcia populacji.

Jest to bardziej skuteczne i przyjazne dla środowiska niż opryskiwanie szkodnika w celu jego całkowitego wytępienia, a w ten sposób USA i inne kraje na północ od Panamy wytępiły tego samego szkodnika dziesiątki lat temu. Sterylne muchy z fabryki w Panamie utrzymywały muchy w tym miejscu przez lata, ale szkodnik pojawił się w południowym Meksyku pod koniec zeszłego roku.

USDA spodziewa się, że nowa fabryka muchówek śrubowych zostanie uruchomiona w południowym Meksyku do lipca 2026 r. Do końca roku planowane jest otwarcie centrum dystrybucji much w południowym Teksasie, aby w razie potrzeby móc importować i dystrybuować muchy z Panamy.

Większość larw much żywi się martwym mięsem, co sprawia, że ​​nowoświatowy ślimak lata, a jego odpowiednik ze Starego Świata w Azji i Afryce jest wyjątkiem — a dla amerykańskiego przemysłu wołowego poważnym zagrożeniem. Samice składają jaja w ranach, a czasami w odsłoniętym śluzie.

„W ciągu dwóch tygodni z tego powodu może umrzeć tysiącfuntowe bydło” – powiedział Michael Bailey, wybrany prezes Amerykańskiego Stowarzyszenia Medycyny Weterynaryjnej.

Lekarze weterynarii mają skuteczne metody leczenia zarażonych zwierząt, ale inwazja pasożytów może być nieprzyjemna i powodować u zwierzęcia ból.

Don Hineman, emerytowany farmer z zachodniego Kansas, wspominał, że w młodości na rodzinnej farmie zarażone było bydło.

„To śmierdziało okropnie” – powiedział. „Jak gnijące mięso”.

Mucha śrubowa Nowego Świata jest gatunkiem tropikalnym, niezdolnym do przetrwania zim na Środkowym Zachodzie lub Wielkich Równinach, więc była sezonową plagą. Mimo to Stany Zjednoczone i Meksyk wyhodowały i wypuściły ponad 94 miliardy jałowych much od 1962 do 1975 r., aby wytępić szkodnika, zgodnie z danymi USDA.

Liczba osobników musi być na tyle duża, aby samice na wolności nie mogły powstrzymać się od łączenia się z bezpłodnymi samcami w celu kopulacji.

Jedna biologiczna cecha zapewnia muchom tak ważną przewagę: samice kopulują tylko raz w ciągu swojego trwającego kilka tygodni dorosłego życia.

Zaniepokojone migracją muchy na północ, Stany Zjednoczone tymczasowo zamknęły w maju swoją południową granicę dla importu żywego bydła, koni i bizonów. Całkowite otwarcie granicy nastąpi dopiero w połowie września.

Jednak samice much mogą składać jaja w ranach każdego stałocieplnego zwierzęcia, w tym również człowieka.

Kilkadziesiąt lat temu w Stanach Zjednoczonych działały fabryki much na Florydzie i w Teksasie, ale zamknięto je, gdy szkodnik został wytępiony.

Panamska fabryka much może rozmnażać do 117 milionów na tydzień, ale USDA chce, aby jej zdolność rozmnażania wynosiła co najmniej 400 milionów na tydzień. Planuje wydać 8,5 miliona dolarów na placówkę w Teksasie i 21 milionów dolarów na przekształcenie zakładu w południowym Meksyku, w którym hodowane są jałowe muszki owocowe, w zakład dla muchówek ślimakowych.

Cassandra Olds, adiunkt entomologii na Uniwersytecie Stanowym Kansas, twierdzi, że w pewnym sensie wyhodowanie dużej kolonii much jest stosunkowo łatwe.

Ale dodała: „Trzeba dać samicy sygnały, że ma złożyć jaja, a larwy muszą mieć wystarczająco dużo składników odżywczych”.

Według wcześniejszych badań USDA, fabryki much kiedyś karmiły larwy mięsem końskim i miodem, a następnie przeszły na mieszankę suszonych jaj i miodu lub melasy. Później fabryka w Panamie stosowała mieszankę zawierającą proszek jajeczny, czerwone krwinki i osocze od bydła.

Na wolności larwy gotowe na stadium odpowiadające kokonowi motyla spadają z żywicieli na ziemię, zagrzebują się tuż pod powierzchnią i dorastają w ochronnej osłonce, przez co przypominają ciemnobrązowe miętówki Tic Tac. W fabryce w Panamie pracownicy wrzucają je do tac z trocinami.

Bezpieczeństwo jest problemem. Sonja Swiger, entomolog z Texas A&M University's Extension Service, powiedziała, że ​​ośrodek hodowlany musi zapobiegać ucieczce płodnych osobników dorosłych, trzymanych do hodowli.

Zrzucanie much z powietrza może być niebezpieczne. W zeszłym miesiącu samolot uwalniający sterylne muchy rozbił się w pobliżu granicy Meksyku z Gwatemalą, zabijając trzy osoby.

W testach w latach 50., według USDA, naukowcy umieszczali muchy w papierowych kubkach, a następnie zrzucali je z samolotów za pomocą specjalnych zsypów. Później ładowali je do pudeł za pomocą maszyny znanej jako „Whiz Packer”.

Metoda jest w zasadzie ta sama: lekkie samoloty ze skrzynkami pełnymi much zrzucają te skrzynki.

Burgess nazwał rozwój hodowli i dystrybucji bezpłodnych much w latach 50. i 60. XX wieku jednym z „koronacyjnych osiągnięć” USDA.

Niektórzy urzędnicy odpowiedzialni za rolnictwo twierdzą, że nie należy zamykać nowych fabryk po kolejnej udanej walce.

„Coś, nad czym myślimy, że mamy całkowitą kontrolę — i co ogłosiliśmy triumfem i zwycięstwem — zawsze może znów pokazać swoją brzydką twarz” — powiedział Burgess.