Os chineses estão contrabandeando cada vez mais chips para o seu país. Isso representa problemas para os EUA.

Chuan Geng e Shiwei Yang estão se movendo rapidamente. A alta tecnologia americana não deve contribuir para o progresso da China, então os EUA proibirão a exportação de chips de IA de ponta para a China no outono de 2022. Pouco depois, os dois cidadãos chineses fundarão uma empresa: a ALX Solutions, com sede em El Monte, Califórnia. Se as alegações do Departamento de Justiça dos EUA estiverem corretas, Geng e Yang usarão sua empresa para burlar os controles e fornecer à China chips americanos de ponta.

O contrabando é um grande problema para os EUA na guerra tecnológica com a China. Atualmente, chips americanos de alto desempenho só podem ser enviados para a China com licenças especiais. Uma investigação recente do Financial Times revelou que, somente entre abril e julho, dezenas de milhares de processadores, avaliados em um bilhão de dólares, foram contrabandeados para a China.

Os chips são essenciais para o desenvolvimento da inteligência artificial (IA), que sustenta inúmeras aplicações civis e militares. Com a proibição de exportação, os EUA tentam frear o desenvolvimento tecnológico da China.

A ALX Solutions também recebe regularmente remessas de empresas de Hong Kong e da China. Em janeiro de 2024, uma empresa chinesa pagou um milhão de dólares à ALX Solutions. Em dezembro do mesmo ano, a empresa enviou processadores para a China. Entre outubro de 2022 e julho de 2025, a ALX Solutions exportou dezenas de milhões de dólares em processadores licenciados sem licença.

Desde a proibição de exportação, é provável que existam inúmeras empresas como a ALX Solutions nos EUA. Ou, como afirma Erich Grunewald, do Instituto Americano de Política e Estratégia de IA: "O contrabando é a regra, não a exceção."

Estudantes chineses estão trazendo para a China, em suas malas, processadores proibidos da designer americana de chips Nvidia. Os processadores são tão pesados ​​quanto um laptop, duas vezes mais grossos e parecem discretos para olhos destreinados.

Ao inspecionar bagagens, a maioria dos funcionários não tem conhecimento suficiente para distinguir entre processadores permitidos e proibidos. O leigo vê apenas eletrônicos.

Aqueles que desejam contrabandear em larga escala enviam um rack inteiro de processadores, do tamanho de uma mala grande e pesando 150 quilos. O remetente declara as mercadorias como eletrônicos, chá ou brinquedos. Em seguida, escolhe um porto de destino no Sudeste Asiático com alto volume de processamento, como Malásia, Tailândia ou Singapura. Isso minimiza o risco de inspeção.

Nos Estados Unidos, o Departamento de Indústria e Segurança (BIS) é responsável por garantir o cumprimento dos controles de exportação. No entanto, embora o contrabando continue a aumentar, apenas um único funcionário do BIS é responsável por monitorar o cumprimento dos controles de exportação em todo o Sudeste Asiático.

Assim que os processadores chegam à China, eles são anunciados abertamente nas redes sociais. Qualquer pessoa que digitar os nomes de vários chips Nvidia proibidos no campo de busca da versão chinesa do TikTok verá contas vendendo esses chips.

Grunewald, do Instituto de Política e Estratégia de IA, estima que 140.000 processadores Nvidia foram contrabandeados para a China no ano passado. Embora seja um número significativo, está dentro da faixa esperada. O valor dos produtos contrabandeados, no entanto, não pode ser quantificado. Os preços no mercado negro variam muito dependendo do modelo do processador e do fornecedor.

Ainda não está claro onde os processadores contrabandeados são usados ​​na China. Assim como o processo de contrabando começa, ele também acaba em empresas de fachada e microempresas.

Embora a Nvidia alegue repetidamente que seus processadores não podem ser usados ​​em data centers sem o suporte especial do fabricante, especialistas acreditam que existam inúmeras empresas chinesas especializadas na manutenção e reparo de hardware contrabandeado. O fato de a China conseguir operar alta tecnologia ocidental mesmo sem o suporte do fabricante já é evidente em outros setores industriais, como a produção automatizada de chips de computador .

Grunewald afirma que os processadores contrabandeados são extremamente importantes para o desenvolvimento tecnológico da China e, até hoje, ainda mais importantes do que as alternativas chinesas. A qualidade destes é significativamente inferior à dos modelos mais recentes da Nvidia.

De acordo com a pesquisa do Financial Times, os preços do mercado negro também demonstram o quão essenciais os processadores de última geração da Nvidia são para desenvolvimentos de IA de ponta.

Há rumores recorrentes de que empresas líderes em IA, como Deepseek, Huawei e Alibaba, estão trabalhando com processadores proibidos. Quando a Deepseek surpreendeu o mundo com seu modelo de linguagem no início deste ano, especialistas da Semianalysis , por exemplo, suspeitaram que isso só seria possível graças aos chips de ponta da Nvidia. Outras preocupações: as principais empresas de IA poderiam lucrar indiretamente com os processadores contrabandeados, por exemplo, colaborando com provedores de nuvem menores e desconhecidos que usam o contrabando. Não há evidências de nenhum desses casos até o momento.

De qualquer forma, poucos processadores estão chegando à China para que o país alcance os EUA em termos de poder computacional, diz Grunewald, fazendo uma comparação: se os 140.000 processadores contrabandeados estivessem concentrados em um único local, o resultado ainda seria um poder computacional significativamente menor do que o supercomputador xAI de Elon Musk. Este consiste em 200.000 dos processadores mais avançados da Nvidia. E a xAI é apenas uma das muitas empresas de IA nos EUA.

O poder computacional é uma das métricas mais importantes na corrida pelo desenvolvimento da IA. Aqueles com mais poder podem, por exemplo, treinar modelos de linguagem melhores com mais rapidez. E, uma vez concluído, o modelo fornece respostas mais rapidamente graças ao maior poder computacional.

Durante meses, políticos americanos buscaram coibir ainda mais o contrabando e pressionar ainda mais a China. O governo Trump solicitou um aumento significativo no orçamento do Departamento de Indústria e Segurança dos EUA para contratar mais funcionários, de modo que, no futuro, mais de uma pessoa monitore os centros de contrabando para a China.

No Congresso dos EUA, republicanos e democratas apresentaram em conjunto a Lei de Segurança de Chips . A lei exige que os chips sujeitos a controles de exportação sejam rastreados. Se o Departamento de Indústria e Segurança (Bureau of Industry and Security) posteriormente determinar que os chips chegaram à China, poderá tomar medidas contra os revendedores relevantes. De acordo com uma reportagem da Reuters, autoridades americanas já equiparam certas remessas com dispositivos de rastreamento.

Essas regulamentações mais rigorosas podem tornar o contrabando mais difícil e caro. No entanto, o mercado negro de chips provavelmente nunca desaparecerá completamente. Enquanto a China não produzir alternativas aos chips da Nvidia, a demanda por chips proibidos permanecerá alta, e o comércio ilegal continuará sendo um negócio lucrativo para empresas como a ALX Solutions.

O contrabando de chips de alto desempenho, portanto, continuará sendo a regra, não a exceção.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »