SÉRIE - A Ideia Mais Importante da Biologia: Como um Rival Convenceu Darwin a Publicar Sua Teoria da Evolução

Em uma manhã de junho de 1858, um pacote fino cuidadosamente embrulhado chegou à casa de campo de Charles Darwin, nos arredores de Londres. Veio de Ternate, uma pequena ilha vulcânica no Pacífico a oeste da Nova Guiné. Darwin reconheceu imediatamente a caligrafia de seu compatriota Alfred Russel Wallace. Ele ganhava a vida coletando animais raros do outro lado do mundo e enviando-os para a Inglaterra como espécimes.

Darwin pediu-lhe peles de galinhas-d'água asiáticas. Mas ele não encontrou nada disso no pacote. Em vez disso, continha um documento que ameaçava destruir o trabalho de toda a vida de Darwin: em um pequeno ensaio, Wallace apresentou sua visão da evolução. E era quase idêntica à teoria da seleção natural de Darwin, ainda não publicada.

«Nunca experimentei uma duplicidade de acontecimentos mais espantosa. “Se Wallace tivesse o manuscrito do meu rascunho em mãos, ele não poderia ter feito um resumo mais adequado”, escreveu Darwin chocado a um amigo naquele mesmo dia. Ele temia perder a reivindicação de sua teoria, que ele vinha hesitando em publicar há vinte anos.

Darwin e Wallace descobriram independentemente talvez o processo mais importante da biologia. Ambos os pesquisadores adquiriram uma vasta experiência na natureza durante anos viajando pelo mundo. Ambos aprenderam com o geólogo Charles Lyell que as mudanças na história da Terra ocorrem de forma extremamente lenta. E ambos encontraram a inspiração decisiva em um ensaio econômico sobre o desenvolvimento populacional da humanidade. Mas apenas um dos dois alcançaria fama mundial.

Tudo começou quando o jovem Charles Darwin – ainda crente em Deus – matriculou-se na Universidade de Cambridge para se tornar pastor. Durante seus estudos, ele descobriu a teologia natural, cujo objetivo era reconhecer a obra de Deus na natureza. Darwin foi notado por seus professores como um estudante ansioso para aprender. Após se formar, ele recebeu uma oferta que deu uma direção decisiva à sua vida: como naturalista, ele empreenderia uma viagem de cinco anos ao redor do mundo no navio de pesquisa britânico “Beagle”. Em dezembro de 1831, com apenas 22 anos, ele partiu.

Durante cinco anos, o "Beagle" circunavegou o globo, visitando, entre outros lugares, as Ilhas de Cabo Verde, as Ilhas Malvinas, várias cidades costeiras da América do Sul, as Ilhas Galápagos, a Nova Zelândia, a Austrália e o Cabo da Boa Esperança. Sempre que possível, Darwin fazia excursões ao interior.

Suas leituras de viagem incluíram Princípios de Geologia, de Charles Lyell. Ele descreveu que as montanhas não foram formadas por catástrofes antigas de proporções bíblicas, como se supunha anteriormente, mas sim por um processo lento e gradual que ainda está em andamento. No Chile, Darwin sofreu um terremoto que elevou a costa em vários metros. Depois, ele se convenceu de que Lyell estava certo: a Terra estava em constante mudança.

Mas o que isso significou para o mundo vivo? Darwin começou a se perguntar se os animais e as plantas também mudam ao longo do tempo. Havia algumas evidências para apoiar isso: na América do Sul, ele encontrou fósseis de preguiças gigantes extintas que se assemelhavam às preguiças atuais.

Nas Ilhas Galápagos, Darwin ficou fascinado pelas tartarugas gigantes, cujo formato de casco variava ligeiramente de ilha para ilha.

De volta à Inglaterra, ele entregou as plantas, fósseis e espécimes de animais que havia coletado na viagem a especialistas para que pudessem ser devidamente classificados. Entre eles estavam os tentilhões que Darwin havia coletado nas Ilhas Galápagos. O ornitólogo John Gould descobriu que eram espécies diferentes, cada uma originária de uma ilha diferente. Isso fez Darwin pensar novamente: seria possível que os tentilhões tivessem um ancestral comum no continente e tivessem se dividido em espécies diferentes ao longo do tempo nas Ilhas Galápagos?

A ideia de evolução já circulava naquela época. As teorias mais famosas vieram do naturalista francês Jean-Baptiste de Lamarck e do médico Erasmus Darwin, avô de Charles. Ambos acreditavam que animais e plantas evoluíram de maneira linear, rumo a uma complexidade cada vez maior. Mas suas suposições encontraram pouca aceitação. Tanto na sociedade quanto nos círculos científicos, prevalecia a crença de que um Criador divino havia criado cuidadosamente todos os seres vivos e dado a cada espécie uma forma fixa e imutável.

Charles leu as obras de Lamarck e de seu avô na primavera de 1837 e começou a registrar suas próprias ideias sobre a evolução em cadernos particulares. Logo ele desenhou uma árvore genealógica amplamente ramificada, no final da qual estavam várias espécies. Darwin se convenceu de que as espécies evoluem em direções diferentes, em pequenos passos – como as montanhas de Lyell.

Darwin lutou consigo mesmo, mas finalmente ficou claro para ele: nenhum poder divino é necessário para a criação de animais e plantas. “Ah, seu materialista!” ele escreveu. O que ainda faltava em sua teoria, no entanto, era o mecanismo que impulsionou essa mudança.

Um ano depois, ele leu o Ensaio sobre o Princípio da População, do economista inglês Thomas Malthus. De acordo com sua tese, a humanidade está apresentando uma tendência de crescimento tão forte que o suprimento de alimentos nunca conseguirá acompanhá-la. No entanto, há um equilíbrio aproximado porque a fome ou a doença mantêm a população sob controle.

Darwin percebeu que, na natureza, encontramos circunstâncias muito semelhantes: os animais produzem mais descendentes do que sobrevivem, o que significa que apenas os mais bem adaptados podem se reproduzir e transmitir suas características para a próxima geração. Darwin reconheceu o princípio da seleção natural.

No início, ele guardou suas opiniões para si mesmo. Ele estava ciente do potencial revolucionário deles. A suposição de que toda a vida está em constante evolução e que todas as espécies têm ancestrais comuns também questionou o status especial dos humanos: da perspectiva da teoria da evolução, os humanos eram animais como quaisquer outros.

Darwin temia perturbar a sociedade vitoriana e ser ridicularizado por ela. Nos anos seguintes, ele coletou mais evidências para sua teoria e as resumiu em 1844 em um primeiro tratado, que ele guardou em segurança. Ele queria publicar um livro mais tarde.

Gradualmente, ele iniciou alguns naturalistas, incluindo Charles Lyell, de quem se tornou amigo próximo. Ele encorajou Darwin a tornar pública sua teoria para que ninguém pudesse se antecipar a ele. Enquanto isso, outros também se perguntavam se as espécies estavam mudando.

Alfred Russel Wallace publicou um artigo sobre o assunto em 1855, mas ainda lhe faltava uma teoria sofisticada. Darwin não reconheceu Wallace como um competidor, mas o considerou um crente ignorante na criação. “Obviamente tivemos considerações semelhantes, mas vou muito além de você”, escreveu ele.

Nessa época, Wallace explorou as ilhas do arquipélago malaio. Ele descreveu novas espécies e enviou milhares de espécimes para a Europa. Inspirado pelos escritos de Lyell, ele próprio refletiu sobre um mecanismo de mudança de espécies. Quando uma infecção de malária o forçou a ficar de cama na primavera de 1858, ele se lembrou, em seu delírio febril, do ensaio de Malthus sobre o crescimento populacional, que ele havia lido anos antes.

"De repente, aquilo me atingiu como um raio", ele relembrou mais tarde sobre aquele momento: "Em cada geração, o inferior morria e o superior sobrevivia — isto é, o mais bem adaptado sobreviveria." Wallace encontrou suas próprias palavras para descrever o processo de seleção natural.

Ele rapidamente colocou seus pensamentos no papel e os enviou para Darwin, com quem ele mantinha correspondência há vários anos. Darwin ficou paralisado após receber a carta. Para garantir a autoria da teoria, ele concordou com o plano de Lyell de publicar o ensaio de Wallace junto com uma versão antiga de sua própria teoria. Wallace não foi informado disso.

Darwin concluiu rapidamente o livro sobre espécies há muito planejado: A Origem das Espécies, publicado em novembro de 1859. Ele continha todas as evidências científicas que Darwin havia reunido ao longo dos anos. O conceito de seleção natural chegou ao grande público e ficou inextricavelmente ligado ao nome de Darwin.

Quando Wallace retornou à Inglaterra em 1862, ele suportou a situação com humildade. Ele nunca criticou o delicado processo de publicação e manteve o mais alto respeito por Darwin. O modesto Wallace simplesmente chamou seu próprio trabalho sobre a evolução de darwinismo.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »