A guerra comercial de Trump abala Madagascar, a ilha da baunilha

Fulgence, um produtor de baunilha, nunca experimentou sorvete de baunilha. "Uma vez fumei um cigarro com baunilha", diz ele, rindo. "Não tinha um gosto bom. Um pouco sem graça." Com sua esposa, Georgette, Fulgence passa os dedos por um monte de vagens de baunilha marrom-escuras e intensamente perfumadas secando sobre uma lona ao lado de sua casa na vila de Andasimahay, no nordeste de Madagascar. "O que eu acho não importa", diz ele, dando de ombros. "O que importa é que podemos vender as vagens por um bom preço."

Madagascar é o maior fornecedor mundial de baunilha. Nada menos que 80% de toda a produção vem desta vasta ilha no Oceano Índico. O centro da indústria da baunilha está em Sava, a região nordeste onde se localiza Andasimahay. Três quartos de toda essa baunilha são exportados para os Estados Unidos.

As vagens de Fulgence e Georgette podem facilmente acabar nas mãos de uma empresa americana. Fulgence não se importa com o destino de sua baunilha, diz ele. O agricultor parece desconhecer as nuvens negras que se acumulam sobre o setor de baunilha de Madagascar desde que Donald Trump lançou sua guerra comercial com o mundo .

Em 2 de abril, o presidente dos EUA aumentou as tarifas comerciais sobre mais de 60 países e a União Europeia, no que chamou de " Dia da Libertação ". Ele decidiu impor a Madagascar a segunda maior tarifa do continente africano, impressionantes 47%. Finalmente, em 1º de agosto, Trump anunciou um novo cronograma tarifário , no qual a maioria dos países teve suas tarifas reduzidas em relação às inicialmente anunciadas. Entre eles estava Madagascar, cujas tarifas foram reduzidas de 47% para 15%. A consumação desta nova ordem tarifária entrará em vigor em 7 de agosto.

Com essas tarifas, Trump queria corrigir a balança comercial "injusta" com outros países. Estados que exportam mais produtos para os Estados Unidos do que importam podiam contar com tarifas de importação "recíprocas". Foi o caso de Madagascar, que no ano passado exportou US$ 733,2 milhões em produtos para os Estados Unidos, mas importou "apenas" US$ 53,4 milhões em produtos americanos. Assim como Madagascar, existem muitos países pobres no continente que exportam para os Estados Unidos, mas, devido à sua falta de poder de compra, importam menos do que exportam.

As consequências já são desastrosas para as economias já precárias dos países africanos, apesar de as tarifas impostas a países como Lesoto e Madagascar serem menores do que o anunciado inicialmente. A incerteza em torno deste terremoto comercial já causou enormes prejuízos ao setor de baunilha da ilha. Em abril, um dia após o anúncio de Trump, a tarifa iminente causou pânico genuíno em Sambava, conhecida como a "capital da baunilha de Madagascar", localizada duas horas ao sul e a 14.500 quilômetros em linha reta de Washington, D.C.

"Os compradores americanos temiam que o preço subisse por causa das declarações de Trump", explica o corretor Randel Kenny, "então compraram grandes quantidades por um tempo". Depois, tudo parou. O dinheiro que Kenny ganhou em abril durou apenas algumas semanas. "Baunilha bem embalada pode ser armazenada por anos", diz Kenny, angustiado. "As empresas americanas que realmente precisam de baunilha acumularam seus estoques, então quase não estamos vendendo mais."

As empresas americanas que realmente precisam de baunilha estocaram seus estoques, então não estamos vendendo quase nada mais.

Randel Kenny, intermediário

De vez em quando, uma motocicleta carregada com um saco plástico cheio de cápsulas chega à balança de Kenny, mas não há muito movimento. "Trump é egoísta", conclui, afundado em um banco de madeira. "Vejam como vivemos aqui", diz, apontando para seus companheiros na cabana que eles mesmos construíram. Cinco garotos, todos da idade de Kenny, sentados preguiçosamente em bancos de madeira porque não têm emprego. "Enquanto os americanos continuam enriquecendo", bufa Kenny, "eles estão nos impedindo de escapar da pobreza."

Yockno Razafindramora, comerciante de baunilha, explica que os últimos meses têm sido difíceis para os exportadores de baunilha. "Especialmente logo após o anúncio da tarifa comercial de 47%, vimos os pedidos dos EUA pararem completamente. Isso deixou os exportadores em uma situação difícil, pois não tinham mais fluxo de caixa. Eles estavam preocupados com o futuro", resume.

Razafindramora também menciona que, apesar das novas tarifas serem muito mais baixas, muitos compradores americanos ainda não estão comprando baunilha, pois estocaram durante esses meses de incerteza. Além disso, o preço da baunilha está em seu nível mais baixo de todos os tempos e acrescenta que, devido à tensão causada em abril pelo anúncio dessas tarifas exorbitantes, "muitos agricultores colheram suas vagens de baunilha mais cedo". "Isso significa que a qualidade é inferior em comparação com as vagens totalmente maduras; eles deveriam ter esperado mais tempo antes da colheita. Em suma, ainda temos um grande excedente de baunilha, com qualidade variável. Portanto, ainda não estamos fora de perigo", conclui o comerciante.

Do “boom da baunilha” à queda dos preços

Os maias descobriram essa especiaria muito antes de os americanos começarem a cozinhar com baunilha, no século XIV. Os espanhóis trouxeram a baunilha do México para a Europa, onde se tornou um item de luxo. No entanto, a orquídea baunilha, de coloração branco-amarelada, só podia ser polinizada por uma espécie muito rara de abelha, que vive apenas na América Central, tornando impossível o cultivo da planta na Europa.

Em 1841, Edmond Albius descobriu na ilha da Reunião (localizada no Oceano Índico) que as orquídeas baunilha também podiam ser polinizadas manualmente. A descoberta de Albius, um fazendeiro escravo de 12 anos, levou ao cultivo da planta, que floresceu particularmente bem na vizinha colônia francesa de Madagascar.

No entanto, a orquídea trepadeira tropical continua sendo muito difícil de cultivar. "A polinização é particularmente complicada", explica Didier Peter, um produtor de baunilha de 75 anos com um sorriso enorme. "As flores de baunilha abrem por apenas algumas horas, um dia por ano", explica ele. "Se a polinização for adiada, os grãos nunca germinarão." Este pedaço de mata, próximo à estrada de Ambatomenavava para Sambava, é sua "fazenda".

Durante nove meses, as vagens de baunilha, da grossura de um dedo, crescem em videiras verdes que Peter cuidadosamente entrelaça em pequenas árvores. Este agricultor, assim como os outros 70.000 produtores de baunilha em Sava, pratica a "agrofloresta": em uma encosta arborizada, figueiras e jacarandás de um metro de altura fornecem a sombra necessária para suas "exigentes" videiras de baunilha. "Elas precisam receber a quantidade certa de sol, sombra, umidade e água", explica ele, "para não morrerem".

As difíceis condições de cultivo fazem da baunilha uma especiaria com um caráter forte. Os agricultores ainda não conseguiram mecanizar as operações de plantio, polinização, cultivo e secagem. Para piorar a situação, Madagascar sofreu vários ciclones nos últimos anos, que estão se tornando cada vez mais violentos devido às mudanças climáticas . Em 2017, o ciclone Enawo destruiu pelo menos 30% da safra total de baunilha da ilha.

O ciclone devastador também fez o preço da baunilha disparar. Em 2018, o quilo de baunilha custava US$ 600 (€ 514). "Foi uma época de ouro para Sava", lembra o agricultor Peter. "Se eu tivesse cultivado baunilha naquela época, poderia ter construído uma casa de tijolos." No centro comercial de Sambava, "vilas de baunilha" foram até construídas graças aos preços exorbitantes.

Nos últimos anos, porém, o preço despencou. Em Sambava, hoje, o preço por quilo de vagens de qualidade A é de apenas US$ 50 (€ 42). Um dos principais motivos é que os produtores de baunilha reinvestiram parte de seus enormes lucros em novas plantações. "As flores que eram plantadas naquela época estão começando a produzir vagens de qualidade agora", diz um exportador de baunilha que prefere permanecer anônimo. Ele explica que as orquídeas baunilha só começam a produzir vagens utilizáveis três ou quatro anos após o plantio. "É por isso que agora temos um enorme excedente."

As difíceis condições de cultivo fazem da baunilha uma especiaria com um caráter forte. Os agricultores ainda não conseguiram mecanizar as operações de plantio, polinização, cultivo e secagem.

O exportador abre as portas de seu armazém em Tsarabaria, a cerca de 100 quilômetros a noroeste de Sambava. Há "dezenas de milhares de vagens" embaladas em caixas e prontas para serem enviadas. Uma bandeira americana e a Estátua da Liberdade estão pintadas em uma parede; o exportador normalmente trabalha exclusivamente com empresas americanas do setor de aromatizantes — como a Virginia Dare — que processam sua baunilha em um extrato de alta qualidade e a vendem para grandes multinacionais como Nestlé, Unilever e Mars.

O exportador comprou os quatro SUVs gigantes estacionados ao lado do armazém com o dinheiro que ganhou durante o "auge da baunilha". Os negócios ainda iam bem, mas o exportador percebeu, assim como o intermediário Kenny, que os americanos agora estão esperando para ver o que acontece. "Não recebemos pedidos há pelo menos um mês", murmura ele enquanto passa a mão sobre o excedente acumulado. "Posso aguentar mais algumas semanas, mas depois talvez tenha que vender um dos carros ou minha casa. Como muitos outros exportadores, estamos à beira da falência."

Em Antananarivo, capital de Madagascar, a três dias de carro ao sul de Sambava, também há grande preocupação. "A baunilha é a exportação mais importante do país, depois do níquel", explica o economista Fenozo Razafindrasoava no terraço ensolarado de um café francês. Além dos empregos nos setores de baunilha e matérias-primas, as medidas de Trump também colocam em risco 60.000 empregos na indústria têxtil de Madagascar.

O colapso atingirá com mais força os produtores de baunilha mais vulneráveis. Alguns agricultores formaram cooperativas nos últimos anos para forçar os fabricantes de produtos de baunilha a pagar preços melhores. "Mas a maioria dos produtores trabalha isoladamente e vive em áreas remotas", diz Razafindrasoava. "Eles são a espinha dorsal do setor, mas o governo não lhes oferece nenhuma rede de segurança."

Exportadores malgaxes querem exportar baunilha para países europeus e asiáticos e permitir que empresas sediadas nesses países produzam extrato de baunilha a partir das vagens. "Se exportarem o produto enriquecido para os EUA, os americanos estarão dando um tiro no próprio pé", diz Razafindrasoava, balançando a cabeça. "Os países intermediários serão os mais beneficiados. E isso vai contra a política de "América em Primeiro Lugar" de Trump."

Para a exportadora Rosemine Taheraly, da Spice Aroma, seu maior medo é que as empresas americanas substituam a baunilha natural por baunilha sintética. De acordo com um artigo recente do The Washington Post , cerca de 90% do aroma de baunilha consumido nos Estados Unidos já é artificial.

As flutuações de preço e oferta levaram os consumidores atacadistas americanos de baunilha a investir pesadamente no desenvolvimento de baunilha sintética nas últimas décadas. "Para que eles possam misturar baunilha natural com baunilha artificial", diz Taheraly. Na opinião dele, é uma "pena" que o sabor de suas favas de baunilha, selecionadas e secas à mão por cinco funcionários à mesa, seja diluído dessa forma.

Taheraly acompanha de perto os acontecimentos atuais nos Estados Unidos. "Todos os dias há notícias sobre as tarifas comerciais de Trump", suspira. "A incerteza já prejudicou a indústria da baunilha, que já estava volátil." Taheraly se endireita na cadeira e se recompõe. "A baunilha pode se tornar um produto de luxo", diz ele após uma breve pausa. "Cinco anos atrás, embora a baunilha fosse mais cara que a prata, havia americanos que a compravam. Sempre haverá pessoas que preferem a baunilha verdadeira à falsificada."