A possibilidade de vida em um planeta distante está se tornando cada vez mais remota.

Em abril, uma equipe de cientistas da Universidade de Cambridge afirmou que um planeta orbitando uma estrela distante poderia abrigar vida . O anúncio gerou intenso debate entre astrônomos; muitos céticos argumentaram que as evidências eram muito ambíguas.

Agora, uma equipe liderada pela NASA realizou uma nova série de observações do planeta conhecido como K2-18b, localizado a 124 anos-luz da Terra. Desta vez, eles obtiveram uma imagem mais nítida do planeta e confirmaram a presença de água, talvez até mesmo na forma de um oceano líquido.

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No entanto, as novas observações não conseguiram confirmar a existência de vida. No estudo original, a equipe de Cambridge sugeriu que o K2-18b parecia ter um gás em sua atmosfera que apenas organismos vivos produzem na Terra. O estudo da NASA não encontrou evidências convincentes da presença desse gás.

Além disso, a equipe da NASA sustenta que, mesmo que o gás estivesse presente em K2-18b, ele poderia ter sido formado por processos químicos simples. O que antes parecia uma pista promissora para a vida, uma bioassinatura, pode não passar de uma miragem.

“ Uma conclusão importante é que as bioassinaturas serão difíceis, independentemente do tipo de planeta de que estamos falando ”, explicou Jacob Bean, um astrônomo da Universidade de Chicago que não estava envolvido no estudo.

A equipe da NASA, em colaboração com o líder do grupo de Cambridge, publicou seus novos resultados online na semana passada. Os cientistas submeteram o estudo a uma revista científica para publicação.

Planetas que orbitam outras estrelas são tão fracos que os astrônomos precisam decifrar pistas sobre eles — por exemplo, observando como eles bloqueiam a luz de sua estrela quando passam na frente dela.

Estudos iniciais desses exoplanetas revelaram que muitos são maiores que a Terra, mas menores que os planetas gigantes do nosso sistema solar externo. Sem análogos claros para casos conhecidos, os pesquisadores têm lutado para imaginar esses exoplanetas únicos. Seriam eles feitos de gás ou talvez mundos rochosos com oceanos líquidos?

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A partir de 2022, os astrônomos poderão usar um novo e poderoso instrumento, o Telescópio Espacial James Webb, para observar esses mundos distantes. Em 2023 e 2024, uma equipe de pesquisadores liderada por Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, fez duas observações do exoplaneta K2-18b.

Os pesquisadores usaram o telescópio espacial para capturar a luz emanada do sol de K2-18b enquanto ele viajava pela atmosfera do exoplaneta. Moléculas na atmosfera absorveram certos comprimentos de onda, criando mudanças sutis na luz estelar.

Em abril, Madhusudhan e seus colegas disseram que algumas dessas mudanças foram provavelmente causadas por um gás conhecido como dimetilsulfeto, ou DMS.

A Terra possui DMS em sua atmosfera, mas apenas organismos vivos, como algas marinhas, o produzem aqui. A equipe de Cambridge afirmou que K2-18b também poderia ter um oceano repleto de vida que preenche a atmosfera com DMS.

Em três análises separadas, outros pesquisadores rapidamente contestaram essa afirmação. Argumentaram que um sinal semelhante ao DMS poderia ter sido um elemento irrelevante, ou talvez outra molécula que não influencia a presença de vida.

Todos os envolvidos no debate concordaram que mais observações de K2-18b seriam úteis. Se o DMS estivesse de fato presente na atmosfera, seu sinal poderia ser fortalecido com mais dados.

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E esses dados estavam a caminho. Em 2024, uma equipe liderada por Renyu Hu, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, usou o telescópio espacial para fazer quatro observações de K2-18b enquanto ele passava em frente à sua estrela.

Os pesquisadores então analisaram os resultados para determinar a composição química do exoplaneta. Nas últimas semanas, eles se uniram a Madhusudhan para analisar todas as observações de K2-18b feitas até o momento e obter uma imagem ainda mais clara.

Em uma entrevista, Hu disse que alguns aspectos do K2-18b estavam se tornando mais claros. "Agora podemos afirmar conclusivamente que o planeta não possui apenas metano em sua atmosfera, mas também dióxido de carbono", observou.

Além disso, observações revelam que até metade da massa do exoplaneta é composta por água. "É um mundo muito rico em água", disse Hu.

Hu e seus colegas não sabem exatamente qual a forma dessa água. Parte dela pode existir como gelo em um núcleo rochoso. Outras podem ondular pela superfície na forma de um oceano líquido. Apesar dessa incerteza, Bean disse que o novo trabalho torna K2-18b "um planeta empolgante", que "abre a porta para o estudo de um ambiente de água líquida além do nosso sistema solar pela primeira vez".

No entanto, o novo estudo será decepcionante para aqueles que esperavam por vida extraterrestre em K2-18b. "Nosso artigo não fornece evidências conclusivas da existência de DMS", disse Hu. "Não acreditamos que tenhamos uma detecção."

Ainda é possível que K2-18b contenha algum DMS, mas em um nível muito baixo para ser detectado com clareza. E Hu e seus colegas adicionaram uma nova reviravolta ao debate sobre DMS e alienígenas. Em um planeta como K2-18b, argumentam eles, o DMS não é uma bioassinatura confiável.

As novas observações mostram que a atmosfera do K2-18b é profundamente diferente da da Terra. Para ver como as substâncias químicas do exoplaneta poderiam reagir entre si, Hu e seus colegas criaram um modelo computacional da atmosfera. No modelo, o planeta acumulou um reservatório de DMS. O exoplaneta não precisava de algas ou outros organismos para produzir o gás.

“Mesmo que estivesse lá”, disse Bean, referindo-se ao DMS, “isso não significaria automaticamente que há vida”.

Hu permaneceu otimista quanto à capacidade do telescópio espacial de revelar mais detalhes sobre exoplanetas e até mesmo detectar possíveis sinais de vida. Mas, primeiro, alertou, os cientistas precisarão interpretar as observações que estão fazendo agora para entender quão diferentes os exoplanetas e a Terra podem ser.

"É mais complicado", disse ele. "Mas é potencialmente alcançável." c. 2025 The New York Times Company.

Por Carl Zimmer, The New York Times.