Existe vida em Marte? Uma rocha no planeta vermelho levanta essa possibilidade.

WASHINGTON—A vida, especialmente micróbios pequenos demais para serem vistos, deixou uma marca indelével nas rochas da Terra ao criar minerais que de outra forma não estariam lá.

Se alguns desses minerais aparecem em rochas em Marte, isso não é uma boa evidência de que a vida também existiu lá?

VOCÊ PODE SE INTERESSAR EM: Da Lua a Marte, os EUA competem com a Rússia e a China em uma corrida pelo espaço.

Talvez.

O rover Perseverance da NASA descobriu esse tipo de mineral em uma rocha específica em Marte. Ele encontrou o espécime em um afloramento de lama endurecida próximo ao que antes era um rio.

“Acho isso muito intrigante”, disse Joel Hurowitz, professor de geociências na Universidade Stony Brook em Long Island e membro da equipe científica do Perseverance, em uma entrevista.

Hurowitz disse que trabalhou em missões da NASA a Marte por mais de duas décadas e que essa era a maior certeza que ele tinha sobre possíveis bioassinaturas em uma rocha marciana.

"Para mim, essas observações são realmente convincentes", disse ele. Hurowitz e seus colegas descreveram suas descobertas em um artigo publicado na quarta-feira na revista Nature .

Durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira , Sean Duffy, administrador interino da NASA que também é secretário de transportes, disse: "Este pode muito bem ser o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte".

VOCÊ PODE ESTAR INTERESSADO EM : Marte atingido por uma grande tempestade solar

Nicola Fox, administradora associada de liderança científica da NASA, acrescentou que esta não era uma conclusão definitiva.

“Certamente não é a resposta definitiva”, disse ele.

A coletiva de imprensa destacou uma divisão nas prioridades declaradas da NASA durante o governo do presidente Donald Trump.

Em seus comentários, Duffy mudou bruscamente das missões científicas robóticas da agência — uma parte da NASA onde a Casa Branca está buscando cortes profundos no orçamento — para o programa de voos espaciais humanos da agência, que inclui o envio de astronautas à Lua e, eventualmente, a Marte .

Mas ele disse que a ciência ainda era importante.

"A ciência não vai abandonar a NASA", disse ele. "Estamos confiando na ciência porque precisamos dela para garantir o sucesso de nossas missões à Lua e a Marte."

Há um ano, os cientistas da NASA já estavam entusiasmados com esta rocha , porque ela possuía características que lembravam o que os micróbios poderiam ter deixado para trás quando esta área era quente e úmida há vários bilhões de anos, parte de um antigo delta de rio .

A Cratera Jezero, local de pouso do Perseverance, já foi um lago, e os sedimentos ao longo do rio que desaguava na cratera eram um local promissor para a busca por sinais de vida passada em Marte. No entanto, o Perseverance encontrou poucas evidências até chegar a esta parte do leito do rio, uma das últimas paradas do rover antes de sair da cratera.

O artigo da Nature descreve com muito mais detalhes a mineralogia da rocha, que os cientistas chamaram de Cheyava Falls, e o terreno ao redor.

“O verão passado foi mais ou menos assim: ‘Ei, achamos que encontramos algo realmente interessante e legal ’”, disse Hurowitz. “Agora estamos no ponto em que realmente dizemos em detalhes: ‘Aqui está o que encontramos’.”

O que mais chamou a atenção foi o que os cientistas chamaram de sementes de papoula: partículas escuras, com micrômetros de largura, dentro do argilito. Essas partículas contêm vivianita, um mineral de fosfato de ferro.

Cientistas também observaram características maiores, apelidadas de manchas de leopardo: anéis escuros contendo vivianita ao redor de centros esbranquiçados com greigita, um mineral de sulfeto de ferro.

“As manchas de leopardo parecem ter começado como sementes de papoula, mas conseguiram continuar a crescer até um tamanho maior”, disse Hurowitz.

Na Terra, a vivianita e a greigita normalmente se formam em depósitos sedimentares em lagos de água doce, estuários de rios e pântanos.

“Esses seriam exemplos de ambientes influenciados por micróbios, onde os micróbios consomem matéria orgânica e produzem esses minerais como subproduto”, disse Hurowitz.

Minerais também podem ser produzidos por meio de reações químicas que não envolvem organismos vivos. Mas, em experimentos de laboratório, as reações da greigita exigem aquecimento acima de 120 graus Celsius e, até agora, parece que os minerais marcianos se formaram em temperaturas mais baixas.

“Dentro das limitações da capacidade de carga do nosso rover, não parece que eles foram cozidos”, disse Hurowitz.

A rocha também contém compostos orgânicos — moléculas contendo carbono e hidrogênio — o que acrescenta ainda mais mistério. Os compostos orgânicos são os blocos de construção da vida, mas também podem ser produzidos por processos geológicos não relacionados a ela.

Janice Bishop, cientista pesquisadora sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, disse que os resultados foram "super emocionantes" por demonstrar que Marte já teve condições habitáveis.

Mas na ausência de evidências de vida em Marte, passada ou presente, explicações não biológicas eram mais prováveis, disse Bishop, que escreveu um comentário que acompanha a análise na Nature.

Cientistas que buscam vida extraterrestre frequentemente se baseiam em uma citação de Carl Sagan: "Afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias". Até agora, as evidências da rocha das Cataratas de Cheyava são intrigantes, não extraordinárias.

A sonda Perseverance perfurou uma amostra do lamito, parte de uma coleção de rochas e solo, que será trazida de volta à Terra para estudos mais aprofundados. Instrumentos mais sofisticados em laboratórios locais, que não caberiam em um rover, poderiam estudar os diferentes elementos nas rochas com maior precisão. Essas ferramentas poderiam ajudar os cientistas a determinar se características, como a mistura de isótopos, correspondem ao que seria esperado se fossem restos de micróbios marcianos.

Hurowitz disse que estaria disposto a fazer uma pequena aposta de que havia vida em Marte e que as Cataratas de Cheyava continham evidências convincentes disso.

"É melhor do que jogar uma moeda", disse ele. "Se você disser: 'Vamos apostar 20 dólares que essas rochas contêm biologia e descobriremos quando as amostras chegarem', eu aceito a aposta."

No entanto, as rochas e as respostas que elas contêm podem permanecer encalhadas em Marte por tempo indeterminado. No ano passado, a missão Mars Sample Return , que deveria trazer amostras coletadas pelo Perseverance, foi suspensa após estimativas de custo subirem para US$ 11 bilhões. A NASA solicitou propostas para possibilidades alternativas .

Em seu pedido de orçamento deste ano, o governo Trump tentou cancelar completamente a missão de retorno de amostras a Marte.

“Acreditamos que existe uma maneira melhor de fazer isso, uma maneira mais rápida de recuperar essas amostras”, disse Duffy durante a coletiva de imprensa. “E essa é a análise que fizemos. Podemos fazer isso mais rápido? Podemos fazer isso mais barato? E acreditamos que podemos.”

Ele não deu detalhes sobre como ou quando.

Como os planos da NASA são incertos, as primeiras rochas trazidas de Marte podem acabar no outro lado do planeta. A China planeja lançar uma missão robótica em 2028 para coletar rochas marcianas e trazê-las de volta à Terra três anos depois. c. 2025 The New York Times Company .

Por Kenneth Chang, The New York Times.