O segredo dos EUA para que seus caças e bombardeiros sejam capazes de voar por horas é esta aeronave de reabastecimento veterana.

Os Estados Unidos enviaram sete bombardeiros furtivos B-2 Spirit neste fim de semana para três importantes instalações nucleares no Irã : Fordow, Natanz e Isfahan. As aeronaves transportavam bombas destruidoras de bunkers GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator), pesando mais de 13.600 kg. Embora não sejam nucleares, elas são projetadas para destruir alvos militares profundamente enterrados e fortemente protegidos .

Para que toda essa operação fosse possível, foi necessário um elemento da Força Aérea dos EUA que tem sido parte fundamental de suas missões por mais de 60 anos: o KC-135 Stratotanker, uma aeronave de reabastecimento desenvolvida pela Boeing .

Se seu papel é fundamental, é porque permite que caças, bombardeiros e aeronaves de reconhecimento sustentem voos prolongados sem necessidade de pouso .

Apesar da sua idade, este modelo permanece em serviço ativo graças a uma série de modernizações que lhe permitiram adaptar-se às exigências do século XXI. Agora, em meio à escalada das tensões regionais, os Estados Unidos demonstraram mais uma vez o seu poder com o envio de pelo menos 30 unidades para o Oriente Médio, segundo a BBC e a Reuters . Os dados destes veículos de comunicação internacionais são extraídos de movimentos registados nos sites AirNav Systems e Flightradar24 .

O avião que dá asas ao poder aéreo

O primeiro KC-135 voou em 1956 e entrou em serviço um ano depois. Desde então, tem sido a principal aeronave de reabastecimento aéreo da Força Aérea dos EUA. Sem ele, caças, bombardeiros e até mesmo aeronaves aliadas seriam incapazes de realizar missões prolongadas longe de suas bases.

Embora não carregue armas nem apareça em cenas de ação, o papel do KC-135 Stratotanker é tão crítico que ele é considerado um "multiplicador de força". E isso não é exagero: o reabastecimento em voo mantém os caças no ar por horas , estende as operações a continentes inteiros e mantém bases móveis sem pouso.

Este avião-tanque é equipado com quatro motores de alto empuxo que lhe permitem atingir velocidades de cruzeiro de quase 850 quilômetros por hora e operar em altitudes próximas a 15.250 metros, onde aeronaves comerciais raramente voam.

Seu peso máximo de decolagem é de 146.000 kg (310.000 lb) e pode transportar mais de 90.000 kg (200.000 lb) de combustível para ser transferido para outras aeronaves durante o voo. O KC-135 também pode ser configurado para transportar até 37 pessoas ou quase 38 toneladas de carga útil em seu compartimento superior.

Em termos de tamanho, trata-se de uma aeronave de 41,5 metros de comprimento e quase 40 metros de envergadura , capaz de percorrer mais de 2.400 quilômetros. Voando sem carga externa, seu alcance aumenta para 17.700 quilômetros, permitindo que caças e bombardeiros cruzem continentes sem tocar o solo.

A chave para o seu sucesso: os 'operadores de boom'

Assistir a uma aeronave reabastecendo em pleno voo parece quase ficção científica, embora para os pilotos do KC-135 Stratotanker e os caças que voam atrás deles, seja apenas mais um dia no escritório. Mas a realidade é que se trata de uma manobra tão rotineira quanto perigosa . Tudo começa muito antes de os aviões se encontrarem no céu. Ambas as equipes coordenam o local exato, a altitude e a velocidade do encontro .

O avião-tanque voa em linha reta, estável e a uma velocidade constante. Minutos depois, o caça a jato, precisando de combustível, surge no horizonte e se aproxima com extrema precisão. Ele deve se posicionar diretamente atrás do KC-135, tão perto que, da cabine traseira do avião-tanque, o operador do sistema de reabastecimento – deitado de bruços sobre uma janela – possa ver cada detalhe do nariz da aeronave receptora. Eles são os chamados "operadores de lança" .

Nesse momento, o operador aciona o braço telescópico do KC-135, conhecido como lança voadora — daí o nome de quem o opera — e começa a guiá-lo manualmente em direção a uma escotilha no caça. Não há sensores automáticos: tudo depende da pulsação, da precisão e da experiência do humano que pilota este stinger voador.

Quando a lança atraca com sucesso, a transferência de combustível começa. A mangueira se torna um cordão umbilical que mantém o caça vivo , permitindo que ele continue voando por horas sem precisar pousar. Tudo isso acontece a mais de 800 km/h e a milhares de metros acima do nível do mar, em pleno voo.

Assim que o tanque estiver cheio, a lança se retrai, o caça se desprende suavemente e o KC-135 se prepara para servir a próxima aeronave. Assim, um após o outro, bombardeiros, caças e aeronaves de vigilância recebem o combustível que lhes permite cruzar oceanos, manter patrulhas prolongadas ou executar missões sem depender de uma pista.

"O salto com vara exige mão firme, treinamento extensivo e nervos de aço para atingir um contato seguro."

Uma aeronave em contínua evolução

Embora os primeiros modelos tenham saído da fábrica na década de 1950, a maioria dos KC-135 em atividade foi modernizada diversas vezes. A mudança mais significativa foi a substituição de seus motores antigos. Essa atualização não apenas reduziu o consumo de combustível e o ruído, como também aumentou a quantidade de combustível que pode ser transferida em voo .

Além disso, atualizações recentes incluíram sistemas de navegação digital, piloto automático e aviônicos avançados , que estenderam a vida operacional do KC-135 até pelo menos 2040.

O KC-135 esteve presente em todas as principais operações militares dos EUA e até foi usado por seus aliados.