Como este advogado comum do Meio-Oeste se tornou o alvo favorito de Elon Musk e neonazistas no X

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Nos três anos desde que Elon Musk assumiu o controle do Twitter e o transformou no X, ninguém teve uma visão tão íntima da transformação do site quanto Will Stancil. Se você conhece o nome dele, é sinal de que já viu (ou talvez participou de) intensos debates online entre liberais, progressistas e esquerdistas americanos na última década. As ideias contundentes de Stancil sobre como o consumo de mídia afeta o poder político o colocaram em inúmeros debates acalorados entre a esquerda e a esquerda ao longo dos anos, embora não como um fiel militante de nenhuma ala específica do Partido Democrata. O advogado de direitos civis de 40 anos é um lutador incansável, tanto que é uma das poucas pessoas que saíram das trincheiras das postagens para se candidatar a um cargo político. (Ele ficou em segundo lugar nas primárias democratas para a Câmara dos Representantes do estado de Minnesota no ano passado.)

Stancil posta muito sobre as ramificações da transformação da plataforma por Musk em um playground conservador para assediadores e bots. Stancil sabe do que está falando. Grok, o chatbot de Musk com viés supremacista branco, ofereceu recentemente a um usuário uma explicação vívida de como ele poderia estuprar Stancil. Em outubro, uma mulher com 43.000 seguidores lançou uma charge de IA chamada "The Will Stancil Show", retratando um Stancil fictício como uma paródia do movimento woke, que distribui vouchers de moradia gratuitos para grupos de jovens negros. A charge é um meme recorrente da direita, do qual o próprio Musk já deu boas risadas . O criador transformou sua própria obra em meme, chamando Stancil de "o homem mais estuprado do mundo". Entre as opiniões expressas por esse criador está o desejo de remover todos os judeus do governo americano.

Conversei com Stancil esta semana sobre o estado atual do Twitter, sua experiência na plataforma e o que os democratas deveriam internalizar sobre as mídias sociais. Nossa conversa foi editada e condensada para maior clareza.

Alex Kirshner: Na disseminação dessa charge sobre inteligência artificial, quantas pessoas estão se divertindo às suas custas, em vez de te assediar de forma ameaçadora e te deixar preocupado com a sua segurança?

Will Stancil: Já passei por muitas ondas de assédio e ameaças ao longo dos anos. Esta, em particular, não se trata de ameaças. O desenho animado não é inerentemente ameaçador — é apenas avassalador ter sua identidade apropriada por neonazistas de verdade e transformada em um meme ou em um personagem de um programa. Desta vez, o problema não foram as ameaças em si, mas sim o dano à minha reputação. Após o assassinato de Charlie Kirk, algumas dessas mesmas pessoas — ou facções do movimento neonazista — vazaram meu número de telefone e endereço residencial. Recebi algumas ameaças muito assustadoras.

Você já expressou opiniões fortes sobre como as redes sociais moldam a realidade política, particularmente sobre o assunto X. Que papel você acha que esse tipo de linchamento virtual baseado em inteligência artificial deve desempenhar para as pessoas que o fizeram viralizar?

As redes sociais exercem grande influência na forma como as pessoas pensam sobre política. Os americanos passam cerca de seis horas por dia online — o dobro do tempo que passam assistindo à televisão. As pessoas formam suas opiniões políticas em grande parte observando o que os outros ao seu redor pensam, especialmente aqueles que consideram inteligentes ou admiráveis. Se você passa o dia todo online, acompanhando seus influenciadores favoritos e vendo quais opiniões se destacam como as “corretas” ou “legais”, é mais provável que você as adote.

Essas campanhas de assédio funcionam da mesma forma que o bullying no ensino médio: elas definem quem está dentro e quem está fora. A mensagem é: "Esteja conosco ou seja o alvo" . Quando esses vídeos zombam de mim por ser um defensor dos direitos civis ou por me opor a fascistas, eles criam pressão para que eu trate essas opiniões como ridículas. Se você não fizer isso, você vira o alvo da piada.

E a suscetibilidade a isso não tem a ver com inteligência ou educação. Tem a ver com o desejo de aceitação. Elon Musk não é estúpido; ele tem os recursos para pensar de forma independente. Mas ele anseia desesperadamente pela aceitação do público em geral, que ele define como seu feed do Twitter. Então, quando esse meme começou a se espalhar, eu sabia que ele acabaria entrando na onda, porque sua personalidade o torna suscetível a esse tipo de pressão coletiva.

Será que o número de usuários do X é suficiente para piorar significativamente o discurso político? Sempre foi menor que o Instagram ou o TikTok, mas agora que é uma empresa privada, tornou-se muito mais opaca.

Sempre achei que o Twitter é extremamente importante para regular nosso discurso político. Não porque muitas pessoas comuns o usem, mas porque as pessoas com poder cultural e político o usam. Jornalistas, políticos e influenciadores se reúnem lá em grande número. Quando algo viraliza no Twitter, a pessoa comum na rua pode não ficar sabendo, mas a notícia se espalha rapidamente para essas redes. Mesmo antes de Musk, isso já acontecia. Protestos ou movimentos começavam no Twitter e migravam para outras plataformas.

Sob a liderança de Musk, a mesma dinâmica agora beneficia a extrema-direita. Ideias extremistas que a maioria do público não apoia estão ganhando força dentro do Partido Republicano porque foram normalizadas no Twitter. Nesses círculos, espera-se que você ria junto, não que se oponha. Podemos ver isso na reação a Nick Fuentes e ao caso da Heritage Foundation . Os republicanos não estão dispostos a ser o estraga-prazeres que diz: “Espere um segundo, não devemos deixar Nick Fuentes entrar. Esse é o pior cara que se pode imaginar.”

Se você fizer isso, revelará, entre aqueles dentro dessa bolha de formadores de opinião do Twitter, que não está por dentro da piada . Você não é um dos descolados. Um número surpreendente de pessoas influentes na direita política simplesmente se recusa a fazer isso.

Isso soa muito parecido com o que os conservadores diziam sobre a esquerda há cinco ou sete anos.

Concordo. Eu mesmo sou progressista, então não me opus à disseminação dessas ideias na época. Mas os progressistas dominaram o Twitter por um tempo e tiveram uma influência cultural desproporcional à nossa realidade.

Isso ficou evidente em 2020, quando as grandes empresas americanas repentinamente abraçaram um "acerto de contas racial". Cinco anos depois, muitas dessas mesmas empresas estão ou adotando ou demonstrando abertura a ideias de extrema-direita. Não que elas possuam valores profundos. Elas simplesmente refletem o que percebem como a cultura dominante. E essa cultura dominante está sendo fortemente moldada pelas redes sociais, especialmente o Twitter.

Alguns argumentam que, como o Twitter se tornou uma máquina de assédio da direita, as pessoas deveriam simplesmente sair. Você não sai, apesar de talvez ser o cara mais assediado na história do site. (É verdade que existem muitos candidatos a esse título.) Por que não?

"O homem mais assediado da história do Twitter" poderia ser a primeira frase do meu obituário.

Minha opinião não é que ninguém deva sair. A maioria das pessoas deveria sair. Se você é político, certamente deveria sair. Se você é jornalista, provavelmente deveria sair. Não é saudável estar lá. Todo o ambiente é projetado para fazer lavagem cerebral e levar você a acreditar que ideias de extrema-direita são normais. O que eu rejeito é a noção liberal de que "se sairmos, a plataforma não terá mais importância". Essas pessoas não precisam de nós lá para fazer o que estão fazendo. É uma câmara de radicalização — eles inventam liberais para atacar. Se eu saísse, eles simplesmente atacariam a versão caricata de mim.

Eu continuo aqui porque ainda existem muitos jornalistas, políticos e pessoas comuns que não foram embora. É importante que eles ainda vejam pontos de vista liberais ou progressistas básicos sendo expressos. Ultimamente, meus tweets têm basicamente os seguintes termos: Elon Musk é péssimo e fascista; Donald Trump é péssimo e fascista; o Twitter deveria ser destruído; a extrema direita está fora de controle.

Você não está tuitando sobre os Vikings.

Deus me livre. Não tuíto mais sobre assuntos banais. Também não entro em longos debates políticos. Trata-se apenas de manter uma resistência visível para que as pessoas não se acostumem lentamente a esse novo ambiente.

Não consigo acreditar em quantas pessoas de centro, comentaristas, até mesmo pessoas respeitáveis, começaram a usar a palavra "retardado" , adotando essa linguagem da extrema direita porque está presente em seu ambiente, é algo comum para elas, e elas se aculturaram a isso. Percebemos mudanças na forma como falam sobre imigrantes, aceitando a ideia de que imigrantes talvez sejam perigosos. Aceitando a pseudociência racial, a ideia de que pessoas negras são intelectualmente inferiores. Qual é a palavra que estou procurando?

Pessoas discutindo sobre ciência racial como algo que não seja a coisa mais idiota do mundo.

As pessoas agem como se fosse a coisa mais normal do mundo. "Ah, sim, nós simplesmente discordamos sobre isso."

Uma vez cercado por esse tipo de gente, você tem duas opções. Pode fazer um escândalo e dizer "Saiam daqui, não falo com vocês", o que te faz parecer louco, ou conversar com eles como se fossem pessoas normais. A maioria das pessoas escolhe a segunda opção. Se você quiser ficar, terá que brigar com todos ao seu redor o tempo todo. Eles estão tentando te desgastar — te comprometer, te forçando a ter relacionamentos sociais com pessoas desagradáveis. E a maioria das pessoas não quer brigar o tempo todo.

Alguns escritores liberais têm defendido uma abordagem de "permanecer e lutar" em relação ao Twitter, argumentando que ainda é um lugar onde se pode persuadir as pessoas. Será isso realmente possível, considerando o controle que Musk exerce sobre o algoritmo?

Vou dizer algo polêmico: o algoritmo não é o principal obstáculo. Você ainda vê principalmente as pessoas que segue. As pessoas são seres sociais. Se você me mostrar um feed com 100 pessoas, vou escolher as cinco que conheço e respeito e observá-las com atenção.

Essa analogia é usada em excesso, mas a questão maior é que o Twitter se tornou o proverbial bar nazista . As pessoas são atraídas pelo que percebem como o consenso do grupo. Não dá para contestar isso. Se eu pudesse mandar todo mundo embora, eu faria isso sem pensar duas vezes. Mas é óbvio que isso não vai acontecer. Então, o que fazer, em um universo onde tantas pessoas influentes ainda estão por lá? Acho que não existe uma solução perfeita, mas insistir e gritar “Trump é ruim! Ele continua ruim! Mantenham o foco!” é uma das poucas opções ruins.

Isso voltará à tona com o TikTok quando o acordo de Trump para a plataforma for concluído. Claramente, o algoritmo se tornará tendencioso à direita e, se Trump conseguir o que quer, será controlado por alguns de seus maiores amigos no mundo dos negócios. Nenhum de nós acredita que alguém vá abandonar o TikTok. Qual seria o seu plano para isso?

O TikTok é diferente porque 98% dele é o algoritmo. Não tem nada além disso. É um tour guiado. No Twitter, você escolhe quem seguir. O TikTok só mostra o que o sistema quer. Eu tentei fazer alguns TikToks. É uma máquina caça-níqueis: ou 400 visualizações ou um milhão, nada no meio. Isso está cada vez mais acontecendo no Twitter também. Ou você ganha quatro curtidas ou 130 mil. Tudo depende se o algoritmo decide exibir o conteúdo. Então, acho que fazer TikToks anti-direita não alcançaria muita gente. Além disso, o problema do TikTok é que os jovens de 17 anos só veem memes. Eles não se importam.

Então, o que pode ser feito? Talvez a resposta seja simplesmente que, em termos de redes sociais, acabou.

Não tenho uma solução perfeita aqui. Primeiro, esta é a luta. Existem instituições importantes, que informam o público. A direita está tomando o controle delas uma a uma. É incrível como as pessoas poderosas do lado liberal parecem não notar ou se importar. Eu estava protestando veementemente contra a compra do Twitter por Elon Musk em 2022, e me lembro da Casa Branca de Biden agindo como se não fosse nada demais.

E muitos democratas votaram a favor do projeto de lei que colocou esse acordo do TikTok em prática. Biden o sancionou .

Acho realmente impressionante como Trump está, de certa forma, assumindo o controle do setor privado para colocar todas essas empresas de mídia nas mãos de seus aliados, e não vemos nem um indício das estratégias legais que vemos contra suas políticas de imigração, por exemplo. Deveriam estar protestando veementemente, contratando advogados, fazendo tudo o que for possível para atrasar o processo — ações judiciais de acionistas, litígios criativos, qualquer coisa. São negócios enormes e complicados; deveriam investir recursos para torná-los ainda mais complicados.