TOI-421b, um mini-Netuno com uma atmosfera muito especial

Se há um tipo de exoplaneta que os astrônomos não esperavam observar trinta anos atrás, são os mini-Netunos. E, no entanto, com o acúmulo de observações, eles tiveram que encarar os fatos: esses mini-Netunos estão por toda parte. Dos 7.464 exoplanetas listados no banco de dados Exoplanet.eu em 2 de abril de 2025, 1.568 (ou 21%) são mini-Netunos. Essa proporção sobe para 26,5% se excluirmos os planetas inclassificáveis, tornando-os o tipo de planeta mais comum observado até hoje. Uma "esquisitice" que os astrônomos, que vivem em um sistema solar sem nenhum, nem sempre compreendem completamente.

Para responder às suas perguntas, os cientistas têm contado com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e suas capacidades sem precedentes de observação no infravermelho e no infravermelho próximo desde 2021. Foi o que uma equipe americana fez, publicando em 5 de maio no The Astrophysical Journal Letters , o estudo da atmosfera de um mini-Netuno, TOI-421b .

Para sua surpresa, os resultados diferem acentuadamente dos obtidos para outros mini-Netunos observados pelo JWST até agora. Esses pequenos planetas gasosos têm um raio entre 1,9 e 3 vezes o da Terra (Netuno, em comparação, é 3,9 vezes maior que o nosso planeta).

Embora os resultados devam ser analisados ​​com cautela, visto que o sinal é fraco e o "ruído" difícil de reduzir, os pesquisadores encontraram traços de monóxido de carbono e dióxido de enxofre, mas, mais importante, não encontraram sinais de dióxido de carbono ou metano. Esses dados sugerem que TOI-421b é um mini-Netuno pobre em metano, ao contrário dos outros seis mini-Netunos estudados pelo JWST.

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