A Novoloop está produzindo toneladas de plástico reciclado

O plástico tem um problema de reciclagem. Apenas cerca de 9% do plástico é reciclado, e a maior parte desse lixo vem de itens descartáveis, como sacolas plásticas de supermercado. Em parte, é um problema de design — elas são feitas para serem descartadas. Mas também é um problema de tecnologia, porque reciclar esses filmes não é fácil e os resultados geralmente não são bons.

A Novoloop diz que desenvolveu uma maneira de pegar esses plásticos problemáticos e transformá-los em algo que outras empresas realmente queiram comprar.

A startup sediada na Califórnia concluiu recentemente um teste de sua planta de demonstração que recicla continuamente resíduos plásticos. A planta é capaz de produzir até 70 toneladas métricas de poliuretano termoplástico (TPU) por ano, que pode ser usado em tudo, de tênis a assentos de carro. A demanda tem sido tão forte que a empresa está preparando planos para uma instalação maior.

"Estamos esgotados. Literalmente, toda vez que fazemos algo, estamos esgotados", disse Miranda Wang, cofundadora e CEO da Novoloop, ao TechCrunch.

Após a fase de produção de demonstração, a Novoloop levantou US$ 21 milhões em uma rodada Série B para finalizar o projeto de sua primeira usina em escala comercial e iniciar a construção, informou a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A nova rodada foi liderada pelo Taranis, um fundo de investimento de propriedade da empresa de petróleo e gás Perenco, com participação da Valo Ventures e da Shop Limited.

A empresa ainda não escolheu um local para sua planta em escala comercial, mas está buscando construir ao lado de uma planta química existente que possa ter terrenos e serviços públicos adicionais disponíveis. A outra empresa pode ser proprietária e operar a instalação, com a Novoloop fornecendo o processo e o conhecimento de marketing.

“Às vezes, é difícil para eles encontrarem oportunidades de crescimento”, disse Wang. “Essa é uma maneira de acessarem essa oportunidade de crescimento sem precisar aprender a lidar com um mercado totalmente diferente para vender, porque nós cuidamos do marketing, das vendas e da tecnologia.”

A Novoloop levantou anteriormente US$ 21 milhões da Série A , o que ajudou a empresa a refinar seu processo a ponto de o fabricante de tênis de corrida On usar seu material reciclado para a sola do seu tênis Cloudprime .

O material reciclado da startup, que ela chama de TPU (poliuretano termoplástico) Lifecycled, é produzido pela decomposição do plástico polietileno em seus blocos de construção básicos, chamados monômeros. A partir daí, a empresa sintetiza novos polímeros mais valiosos do que o polietileno original. O material resultante é mais caro do que o polietileno virgem, mas "está dentro dos limites", disse Wang.

Wang acrescentou que a experiência da Novoloop com TPU levou a empresa a outra linha de negócios, reciclando mecanicamente restos de TPU do chão de fábrica e adicionando “melhoradores de desempenho” para fazer com que ele tenha um desempenho mais parecido com o do material virgem.

Quando chegou a hora de construir a planta de demonstração, a Novoloop avaliou o preço de uma instalação nos EUA. Mas rapidamente optou pela Índia, onde a Aether Industries não havia construído apenas uma planta piloto, mas "uma planta de pilotos", disse Wang. "Eles têm uma planta com apenas um monte de pilotos."

A experiência da Aether com plantas de produção química de pequena escala — juntamente com sua capacidade de reutilizar equipamentos de pilotos desmantelados — significa que construir e operar a planta da Novoloop custaria dez vezes menos do que simplesmente construir a pequena instalação nos EUA.

“Esse é um ambiente que não temos aqui”, disse Wang.