Fundador da Celsius, Alex Mashinsky, é condenado a 12 anos de prisão

Um juiz federal dos EUA no Distrito Sul de Nova York condenou Alex Mashinsky , fundador da extinta plataforma de empréstimos de criptomoedas Celsius, a 12 anos de prisão.

Na quinta-feira, no final de uma longa audiência judicial em Manhattan, o juiz John Koeltl proferiu a sentença.

Anteriormente, o tribunal ouviu vários ex-clientes da Celsius que testemunharam os danos que as ações de Mashinsky causaram em suas vidas. Mashinsky teria derramado lágrimas ao proferir seus próprios comentários, pedindo perdão e apresentando um pedido de desculpas.

Em julho de 2023, o Departamento de Justiça dos EUA acusou Mashinsky de sete acusações de fraude. Embora tenha inicialmente negado as acusações, Mashinsky posteriormente se declarou culpado de duas: fraude com commodities e fraude com valores mobiliários.

Como parte do acordo judicial , Mashinsky admitiu ter mentido aos clientes da Celsius sobre aspectos fundamentais do negócio — incluindo como seus fundos seriam investidos — e ter manipulado o preço de uma criptomoeda proprietária para seu benefício financeiro pessoal. Ele também concordou em perder US$ 48 milhões para o Departamento de Justiça.

“Alexander Mashinsky orquestrou uma das maiores fraudes da indústria de criptomoedas”, disse o procurador-geral Damian Williams em um comunicado na época da confissão de culpa. “As condenações de hoje refletem o compromisso deste Escritório em responsabilizar fraudadores como Mashinsky por seus crimes.”

Fundada em 2017, a Celsius se apresentou como uma alternativa inovadora aos bancos tradicionais, que Mashinsky descreveu como inseguros, indignos de confiança e gananciosos. Em uma conferência em 2021, o fundador da Celsius subiu ao palco vestindo uma camiseta simples com o slogan: "Bancos não são seus amigos".

Durante um período em que os bancos praticamente não ofereciam juros sobre poupança, a Celsius atraiu clientes com a promessa de taxas de até 18% sobre depósitos em criptomoedas. A empresa financiou esses pagamentos de juros investindo ou emprestando as criptomoedas sob sua custódia. Em 2021, a Celsius detinha mais de US$ 25 bilhões em ativos de clientes, afirma o Departamento de Justiça.

Enquanto isso, Mashinsky começou a atrair seguidores devotos. Em transmissões ao vivo de horas de duração do programa "Pergunte a Mashinsky Qualquer Coisa ", o fundador da Celsius pregava para milhares de sua congregação de "celsianos".

No entanto, em maio de 2022, as coisas pioraram. O colapso da stablecoin Terra e de seu token irmão Luna abriu simultaneamente um rombo de quase um bilhão de dólares no balanço patrimonial da Celsius e, com a queda acentuada dos preços das criptomoedas, levou clientes em pânico a sacar bilhões de dólares em criptomoedas de suas contas. Depois que seus investimentos em Terra e Luna e os empréstimos concedidos a outras empresas afetadas pela crise fracassaram, documentos judiciais indicam que a Celsius não tinha mais os fundos necessários para pagar e acabou sendo forçada a suspender os saques.

Em julho daquele ano, a Celsius entrou com pedido de falência , ficando com mais de US$ 4,7 bilhões dos fundos de seus clientes. (Por meio do processo de falência, os clientes recuperaram cerca de 60% dos fundos perdidos, mas apenas parcialmente em dinheiro.)

Quando Mashinsky foi preso , os promotores o acusaram de enganar os clientes da Celsius sobre a natureza do negócio. Embora Mashinsky tenha retratado a Celsius como um "banco moderno", a acusação original afirmava que ele operava a empresa como "um fundo de investimento arriscado, captando dinheiro de clientes sob pretextos falsos e enganosos e transformando clientes em investidores involuntários em um negócio muito mais arriscado e muito menos lucrativo do que o que Mashinsky havia apresentado".

De acordo com as diretrizes de condenação aplicáveis, Mashinsky poderia ter enfrentado até 30 anos de prisão. Mas os juízes federais são obrigados a levar em consideração vários fatores adicionais ao chegar a uma sentença, incluindo as características e o histórico pessoal do réu, a probabilidade de reincidência, e assim por diante.

“É uma colcha de retalhos complicada de fatos que precisam ser reunidos para chegar a uma sentença justa”, diz Timothy Howard, sócio do escritório de advocacia Freshfields e ex-promotor do Distrito Sul de Nova York.

Antes da audiência de sentença, os representantes legais de Mashinsky solicitaram ao juiz uma pena de prisão de apenas 366 dias, citando suas admissões de culpa, seu serviço militar em Israel, as privações que ele experimentou na infância e fatores de mercado externo que contribuíram para a queda da Celsius.

“Este caso não é sobre um vigarista arrogante e ganancioso que pensou que poderia roubar o dinheiro suado das pessoas para satisfazer seus próprios prazeres hedonistas”, argumentaram os advogados de Mashinsky em um documento judicial. “Esses são clichês post hoc, superficiais e desumanizadores que não se aplicam aqui.”

O Departamento de Justiça, por sua vez, solicitou ao juiz que impusesse uma pena de 20 anos de prisão. Apesar de se declarar culpado e admitir certas mentiras, Mashinsky não demonstrou arrependimento por seus erros, alegaram os promotores. Tampouco havia fraudado seus clientes involuntariamente, argumentaram.

“Seus crimes não foram produto de negligência, ingenuidade ou azar. Foram o resultado de decisões deliberadas e calculadas de mentir, enganar e roubar em busca de fortuna pessoal”, escreveram os promotores em seus autos . “Ele abandonou qualquer pretensão de reconhecer seus constantes delitos... Essa profunda falta de remorso ressalta o perigo contínuo que ele representa.”

A enorme diferença entre as sentenças solicitadas pela defesa e pela acusação reflete a disputa entre os dois lados sobre a natureza do delito de Mashinsky: ou seja, se o fundador da Celsius era culpado de um punhado de mentiras mal pensadas — aquelas que ele já havia admitido — ou de uma campanha de fraude abrangente e planejada.

“Quando houve uma confissão de culpa, na medida em que há disputas factuais, elas costumam ser relativamente menores, e o cerne da conduta é claro”, diz Katherine Reilly, sócia do escritório de advocacia Pryor Cashman, que anteriormente liderou a unidade de fraudes complexas e crimes cibernéticos no Departamento de Justiça de Nova York. “Mas, neste caso, a defesa realmente tentou demonstrar que o delito é mais restrito do que o alegado pelo governo.”

Ao pedir apenas uma pena de prisão de um ano e admitir apenas uma responsabilidade muito limitada, Mashinsky e seu advogado estavam "andando na corda bamba", diz Howard. "É uma decisão estratégica que o advogado de defesa precisa tomar. É preciso equilibrar a defesa do seu cliente com a menor pena possível, mantendo ao mesmo tempo alguma credibilidade com o juiz", diz ele.

Em suas alegações, o governo fez comparações diretas entre Mashinsky e vários outros fraudadores condenados, entre eles Sam Bankman-Fried, condenado no ano passado a 25 anos de prisão por seu papel na fraude elaborada que resultou no colapso de sua corretora de criptomoedas, a FTX. Em sua petição, os advogados de Mashinsky tentaram criar a maior distância possível entre seu cliente e Bankman-Fried. "Embora possa haver algumas semelhanças superficiais, esses dois casos de criptomoedas e seus respectivos réus não são nada parecidos", afirmaram. A diferença crucial, argumentou a defesa, é que Mashinsky não foi acusado de peculato ou roubo de fundos de clientes.

“Essa discrepância atinge as disputas factuais apresentadas nas alegações”, diz Reilly. “Será que foram alguns erros de julgamento na tentativa de consertar o navio? Ou foi realmente uma plataforma fraudulenta cheia de interesses pessoais?”

No final, o juiz se mostrou insensível à versão dos eventos de Mashinsky, decidindo que a gravidade de seus crimes e a extensão dos danos que ele causou às vítimas justificavam uma pena de prisão substancial.

Após receber sua sentença, Mashinsky será libertado temporariamente enquanto o Departamento Penitenciário seleciona uma unidade adequada. Normalmente, réus de colarinho branco como Mashinsky são alojados com outros infratores não violentos, afirmam especialistas jurídicos.

No sistema federal, não há possibilidade de liberdade condicional. Assim que o tempo de Mashinsky na prisão começar a se esgotar, o máximo que ele pode esperar é a libertação antecipada por bom comportamento, mas normalmente somente após 85% de sua pena ter sido cumprida.

Ao mirar uma pena muito reduzida, Mashinsky estava usando uma "estratégia arriscada", diz Howard, criando uma oportunidade para os promotores demonstrarem que ele havia minimizado grosseiramente sua conduta. "Isso realmente abre um buraco no navio."