Imagens em HD do trabalho cósmico do qual nascem os planetas

O trabalho cósmico que leva ao nascimento de novos planetas foi fotografado com detalhes sem precedentes pelo projeto exoAlma , observando os discos protoplanetários empoeirados de 15 estrelas jovens usando o radiointerferômetro Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ( ALMA ), no Chile. As imagens, que inauguram uma nova era na busca por planetas, são apresentadas em 17 artigos publicados em uma edição especial do Astrophysical Journal of Letters. Os autores dos estudos incluem vários pesquisadores italianos, como Andrea Isella, da Rice University, no Texas, os professores da Universidade de Milão Stefano Facchini, Giuseppe Lodato e Giovanni Rosotti, e dois alunos de doutorado da mesma universidade, Pietro Curone e Cristiano Longarini.

“As novas abordagens que desenvolvemos para coletar esses dados e imagens são como trocar óculos de leitura por binóculos de alta potência: elas revelam um nível totalmente novo de detalhes nesses sistemas de formação de planetas”, diz Richard Teague, cientista do projeto exoAlma.

A equipe mirou em discos protoplanetários empoeirados ao redor de 15 estrelas jovens para mapear os movimentos do gás em detalhes para descobrir os processos que formam sistemas planetários e, em alguns casos, identificar sinais reveladores de planetas bebês (como lacunas e anéis em discos empoeirados ao redor de estrelas, movimentos giratórios no gás causados ​​pela gravidade de um planeta e mudanças físicas no disco que poderiam sinalizar a presença de um planeta).

Diferentemente dos métodos tradicionais de busca por planetas, que buscam a luz direta de um planeta jovem, o exoAlma procura os efeitos que os planetas têm em seus arredores, o que lhe permite detectar mundos potencialmente muito mais jovens. “É como tentar localizar um peixe observando as ondulações de um lago, em vez de tentar ver o peixe em si”, diz Christophe Pinte, astrofísico do Instituto de Astrofísica e Planetologia de Grenoble e colíder da equipe exoAlma.

Os dados coletados pelo projeto permitiram que a densidade , a temperatura e a estrutura de velocidade dos discos de formação de planetas fossem mapeadas com detalhes sem precedentes. “Esses discos são muito mais dinâmicos do que imaginávamos ”, comenta Isella. "Estamos vendo evidências de interações gravitacionais, instabilidades e a influência inicial dos planetas antes que eles estejam completamente formados."

“O exoAlma - acrescenta Facchini, da Universidade de Statale - fornece observações em um nível nunca antes alcançado dos mecanismos físicos em jogo durante os estágios iniciais da formação de planetas semelhantes aos do Sistema Solar, revelando interações dinâmicas entre os ambientes de nascimento desses novos mundos e os próprios planetas em formação”.