Szczecin/ A levedura retornou do espaço; espera-se que o experimento permita que ela conquiste Marte

Cientistas de Szczecin, Poznań e Katowice estão investigando como a levedura enriquecida com proteína tardígrada lida com a microgravidade e a radiação ionizante no espaço. Graças à missão de Sławosz Uznański-Wiśniewski, cientistas de Szczecin, Poznań e Katowice estão investigando. O recipiente contendo a levedura retornou da órbita e já está na Polônia.

"Antes de irmos a Marte: os tardígrados podem ajudar a proteger outros organismos no espaço?" é o título completo do experimento "Gene Tardígrado de Levedura", conduzido por cientistas da Universidade de Szczecin, da Universidade Adam Mickiewicz em Poznań e da Universidade da Silésia em Katowice. Os cientistas estudaram os efeitos da microgravidade na levedura na Estação Espacial Internacional (EEI), como parte da missão polonesa IGNIS.

O experimento visa fornecer informações sobre se organismos geneticamente modificados podem fornecer alimento e combustível aos astronautas durante viagens espaciais. A líder do projeto, a astrobióloga e astrofísica americana Professora Ewa Szuszkiewicz, anunciou na quinta-feira que um contêiner contendo 40 frascos de levedura, alguns dos quais enriquecidos com um gene que codifica uma proteína tardígrada, retornou da órbita terrestre com Sławosz Uznański-Wiśniewski e já está na Polônia.

Durante uma conferência no Gabinete do Chanceler dos EUA, Szuszkiewicz lembrou que este foi um dos 13 experimentos realizados na ISS. Ela explicou que a estação espacial está localizada na órbita baixa da Terra, onde a atmosfera termina, mas a magnetosfera terrestre ainda exerce sua influência.

"Portanto, as condições ainda não são as mesmas que seriam no espaço profundo. Portanto, este é o primeiro passo para realizar o sonho de pisar em Marte", observou Szuszkiewicz.

Ela enfatizou que os "heróis" do experimento não são apenas os mais caros, mas também os tardígrados.

"O tardígrado é um animal muito resistente que não tem medo de temperaturas baixas ou altas, não tem medo do vácuo, não tem medo da microgravidade. É um animal muito resistente. Então, com quem você poderia aprender algo além de um animal como este?", disse Szuszkiewicz.

Tardígrados são pequenos invertebrados pertencentes ao filo Tardigrada, com tamanho corporal médio variando de 0,04 a 1,2 milímetros.

A pesquisadora explicou que os cientistas, ao "observarem" o tardígrado, querem que ele "empreste parte de sua proteção a outros organismos". Ela enfatizou que a levedura foi escolhida por razões científicas e práticas.

Uma equipe de cientistas poloneses liderada pelo Professor Szuszkiewicz quer investigar se a levedura pode ajudar a produzir alimentos ou biocombustíveis no espaço. O astrobiólogo explicou que os seres vivos no espaço não lidam bem com a ausência de gravidade e são sensíveis à radiação ionizante, que é uma radiação com energia suficiente para retirar elétrons dos átomos, causando sua ionização. Essa radiação é emitida, entre outras coisas, pelo Sol.

Szuszkiewicz descreveu os efeitos negativos da microgravidade, apresentando interrupções no ciclo respiratório que ocorre nas mitocôndrias (estruturas celulares minúsculas e especializadas responsáveis, entre outras coisas, pela produção de energia). Ela explicou que a proteína tardígrada regula esse processo, estabilizando reações químicas dentro das mitocôndrias. Espera-se que a inserção do gene que codifica a proteína tardígrada (a chamada oxidase alternativa, AOX) no DNA também torne as leveduras resistentes.

"Queremos verificar a hipótese de que a expressão da oxidase alternativa melhorará a função mitocondrial em microgravidade e sob a influência da radiação ionizante e, consequentemente, aumentará a sobrevivência de leveduras no espaço", enfatizou Szuszkiewicz. "A radiação ionizante é o principal obstáculo à conquista de Marte", acrescentou.

Acompanhando-a, o professor Franco Ferrari, do Instituto de Física da Universidade da Califórnia, Berkeley, descreveu em detalhes o conteúdo de um recipiente contendo 40 frascos de levedura levados à órbita pelo astronauta polonês. Os frascos foram divididos em cinco grupos (cepas) de oito cada. O primeiro continha fermento de padeiro comum. A segunda cepa havia sido enriquecida com um gene tardígrado. A terceira fileira continha frascos preparados de acordo com o mesmo procedimento, mas usando — como disse o professor Ferrari — "qualquer gene" de uma espécie de água-viva. A quarta fileira continha uma cepa enfraquecida. "Um detalhe foi excluído do genoma", explicou Ferrari. A quinta fileira também continha uma cepa enfraquecida, mas com a adição de um gene tardígrado.

"Na Terra, podemos ver que esse gene tardígrado funciona. Células enfraquecidas não conseguem se multiplicar normalmente, mas com a adição do gene tardígrado, elas se multiplicam", descreveu o cientista.

Ferrari observou que "diferentes formas de respiração da levedura" precisam ser investigadas.

O recipiente com a levedura levada ao espaço por Sławosz Uznański-Wiśniewski já está na Polônia. Aguarda a conclusão do desembaraço aduaneiro no Aeroporto de Varsóvia. Os frascos serão transportados para Poznań, onde biólogos e seus colegas da Universidade da Silésia vêm preparando a levedura para o voo orbital. Agora, eles a examinarão cuidadosamente, comparando-a com a levedura que foi submetida apenas à ionização simulada em laboratório.

Ferrari enfatizou que a caixa de levedura precisava ser pequena, ultraleve, segura, resistente ao fogo e à prova de esmagamento. Os astronautas não conseguiram abri-la. O experimento foi conduzido em uma sala escura, à temperatura que Szuszkiewicz chamou de ambiente — cerca de 20 graus Celsius. O transporte ocorreu em uma geladeira.

Os frascos foram submetidos a testes de vácuo e pressão. Eles podem suportar 13 atmosferas e uma sobrecarga de 9 g, disse Ferrari.

Szuszkiewicz revelou que os astrobiólogos queriam enviar 120 frascos de levedura para a Estação Espacial Internacional, mas isso se mostrou impossível. "Qualquer coisa que vá para o espaço deve ser leve, durável e ocupar pouco espaço", disse Szuszkiewicz.

A líder do projeto "Yeast TardigradeGene" enfatizou sua natureza interdisciplinar e a excelente cooperação entre a Universidade da Silésia, a Universidade Adam Mickiewicz e a Universidade da Silésia. Ela avaliou que somente a cooperação entre especialistas de diversas disciplinas científicas – astronomia, biologia, química, física, etc. – tornará possível atingir o objetivo da exploração espacial. Ela enfatizou que a Polônia deve participar de tais projetos não apenas agora, na esteira da popularidade de Uznański-Wiśniewski.

"Não vamos parar a corrida para conquistar o espaço. A humanidade está chegando lá. A Polônia precisa participar, ou ficaremos para trás", observou Szuszkiewicz.

Ela destacou que o experimento com levedura no espaço também poderia fornecer soluções para problemas "em nosso planeta" relacionados à produção de alimentos e à produção de energia.

- A partir desses estudos, também é possível testar medicamentos necessários para combater o câncer - concluiu.

A cápsula da tripulação da Dragon Grace, que transportava os astronautas da missão Ax-4, pousou no Oceano Pacífico na terça-feira. Os quatro astronautas foram transportados para Houston e, de lá, Sławosz Uznański-Wiśniewski voou para a Europa em um avião do governo. Ele passará por reabilitação no Centro Aeroespacial Alemão (DLR) "Envihab", em Colônia. A Agência Espacial Europeia possui um centro dedicado a astronautas em Colônia.

Durante a estadia de dezoito dias na Estação Espacial Internacional, a tripulação conduziu pesquisas no módulo europeu Columbus, no laboratório Kibo e na plataforma experimental ICE Cubes. (PAP)

Ciência na Polônia

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