'Ponto de virada': fósseis com marcas de garras reescrevem a história da fauna

Marcas fossilizadas de garras encontradas na Austrália sugerem que os amniotas – ancestrais dos répteis, pássaros e mamíferos – evoluíram cerca de 40 milhões de anos antes do que se pensava.

As pegadas no arenito, que têm entre 354 e 358 milhões de anos, provavelmente foram feitas por répteis que atravessaram uma superfície coberta de gotas de chuva, relata o The Guardian. Os pesquisadores disseram que as pegadas representam a evidência mais antiga de amniotas no planeta.

“As descobertas são muito sérias”, disse o paleontólogo da Universidade Flinders, Professor John Long, principal autor do artigo publicado na Nature. “Ele reescreve a história dos amniotas, que evoluíram muito antes do que as pessoas pensavam.”

A descoberta também sugere que eles se originaram no antigo continente meridional de Gondwana, e não no hemisfério norte, disse ele. Os rastros descobertos eram muito mais antigos do que os fósseis de amniotas anteriores, datando de cerca de 318 milhões de anos atrás, bem como de um exemplo anterior que os autores identificaram durante sua pesquisa.

Os caçadores de fósseis Craig Urey e John Eason encontraram as pegadas nas margens do Rio Broken, perto de Mansfield, na região de Taungurung, 200 km a nordeste de Melbourne.

Uma antiga tempestade deixou sulcos na superfície da laje, indicando solo desprotegido. Mais tarde, pegadas de répteis apareceram aqui, deixando vestígios de patas com cinco dedos, algumas com marcas de garras, bem como arranhões de escavações.

Estudos detalhados realizados por cientistas de CT e de pistas da Universidade Flinders, além de especialistas mundiais em pegadas de tetrápodes (vertebrados de quatro patas) da Universidade de Uppsala, na Suécia, confirmaram a importância da descoberta.

O professor Long disse que a descoberta atrasou o aparecimento dos amniotas para o início do período Carbonífero, assim chamado por causa das ricas camadas de carvão que se formaram no hemisfério norte naquela época.

Este período, disse ele, foi um “ponto de virada” na história da Terra. Os níveis de oxigênio eram altos e a terra era dominada por vastas florestas. Os pântanos estavam cheios de anfíbios, alguns dos quais atingiam cinco metros de comprimento, e enormes tubarões enchiam os rios. Uma grande variedade de animais e plantas começou a aparecer: peixes ósseos e árvores com sementes.

“Foi realmente uma mudança de guarda dos peixes e plantas arcaicos característicos da primeira metade da era Paleozoica para as comunidades que dominariam até hoje”, observa o cientista.

Incluindo os amniotas, que, graças à membrana amniótica que lhes permite pôr ovos e se reproduzir fora da água, se adaptaram à vida terrestre.

“Esta é uma história muito emocionante para a ciência australiana”, diz John Long. "Isso mostra que há muito mais trabalho a ser feito e muito mais trabalho de campo a ser feito. Agora temos as pistas necessárias para encontrar os restos mortais dessas criaturas."

O Dr. Erich Fitzgerald, curador sênior de paleontologia de vertebrados no Instituto de Pesquisa do Museu Victoria, que não estava envolvido no estudo, disse que foi uma "descoberta provocativa com implicações potencialmente de longo alcance".

“O que precisamos agora é encontrar fósseis de corpos – ossos dessas rochas – que possam confirmar a presença de amniotas em tempos tão antigos.”

O Dr. Fitzgerald explica que a descoberta da trilha destacou a importância do "impressionante registro fóssil" da Austrália, muito do qual tem sido relativamente pouco explorado, e mostrou a importância da colaboração entre cientistas profissionais e membros interessados ​​do público.

“Este é um exemplo belíssimo de quão importante é continuar a pesquisar e coletar novos fósseis”, diz ele. “A paleontologia ainda está no processo de descobrir os segredos da evolução da vida e da nossa própria evolução.”