Diretiva de Tylenol de Trump pode aumentar as taxas de autismo, alertam pesquisadores

Durante décadas, a discussão sobre o autismo tem sido um foco de desinformação, má interpretação e má ciência, que vão desde a ligação há muito desacreditada entre a condição do neurodesenvolvimento e as vacinas, até alegações mais recentes de que a eliminação do glúten e de alimentos ultraprocessados ​​pode reverter características autistas.

Na noite de segunda-feira, esse espectro ressurgiu no Salão Oval, quando o presidente Donald Trump anunciou a nova iniciativa de seu governo para estudar as causas do autismo, alegando que o analgésico comum Tylenol, também conhecido como paracetamol, pode causar a doença. Posteriormente, a FDA anunciou que o medicamento receberia um aviso citando uma "possível associação".

David Amaral, professor e diretor de pesquisa do Instituto MIND da UC Davis, estava entre os que assistiam consternados enquanto o presidente iniciava um discurso sobre o Tylenol, alertando repetidamente as mulheres grávidas para não tomá-lo, mesmo para tratar febres.

“Ouvimos o presidente dizer que as mulheres devem resistir”, diz Amaral. “Fiquei realmente surpresa com isso, porque sabemos que a febre prolongada, em particular, é um fator de risco para autismo. Então, temo que essa advertência para não tomar Tylenol tenha o efeito oposto do que eles esperam.”

A especulação em torno do Tylenol decorre de correlações estabelecidas por alguns estudos que apregoaram uma associação entre o uso do analgésico e distúrbios do neurodesenvolvimento. Uma dessas análises foi publicada no mês passado. O problema, diz Renee Gardner, epidemiologista do Instituto Karolinska, na Suécia, é que esses estudos frequentemente chegam a essa conclusão porque não levam em conta o que os estatísticos descrevem como "fatores de confusão" — variáveis ​​adicionais relacionadas às que estão sendo estudadas e que podem influenciar a relação entre elas.

Em particular, Gardner ressalta que gestantes que precisam tomar Tylenol têm maior probabilidade de apresentar dor, febre e infecções pré-natais, que são fatores de risco para autismo. Mais importante ainda, dada a hereditariedade do autismo, muitas das variantes genéticas que tornam as mulheres mais propensas a ter imunidade prejudicada e maior percepção da dor, e, portanto, a usar analgésicos como o paracetamol, também estão associadas ao autismo. O uso de analgésicos, diz ela, é uma pista falsa.

No ano passado, Gardner e outros cientistas publicaram o que é amplamente considerado no meio científico como a investigação mais conclusiva até o momento sobre o assunto, uma investigação que levou em conta fatores de confusão. Utilizando registros de saúde de quase 2,5 milhões de crianças na Suécia, chegaram à conclusão oposta à do presidente: o Tylenol não tem ligação com o autismo. Outro estudo importante com mais de 200.000 crianças no Japão, publicado no início deste mês, também não encontrou ligação.

Os médicos temem que as alegações de Trump tenham consequências adversas. Michael Absoud, consultor em neurodeficiência pediátrica e pesquisador em neurociências pediátricas no King's College London, diz temer que mulheres grávidas comecem a usar outros analgésicos com perfil de segurança menos comprovado.

Gardner teme que isso também leve à autoculpabilização entre os pais, um flashback das décadas de 1950 e 1960, época em que o autismo era erroneamente atribuído a " mães geladeira" emocionalmente frias. "Isso está fazendo com que os pais de crianças com distúrbios do neurodesenvolvimento se sintam responsáveis", diz ela. "Isso nos remete aos primórdios sombrios da psiquiatria."

O próximo anúncio da coletiva de imprensa foi que o FDA modificará o rótulo da leucovorina — uma versão modificada da vitamina B9, ou folato, mais conhecida por seu uso na proteção de pacientes com câncer de alguns dos efeitos colaterais tóxicos da quimioterapia — para que este suplemento possa ser usado para tratar o autismo.

O folato é bem conhecido por ser crucial nos estágios iniciais da gravidez para prevenir o risco de defeitos neurais no bebê em desenvolvimento, e alguns estudos menores sugeriram que crianças autistas apresentam deficiências no metabolismo do folato, potencialmente causadas por anticorpos que impedem esse micronutriente vital de chegar ao cérebro. Um estudo sugeriu que esses chamados autoanticorpos podem estar presentes em aproximadamente 70% das crianças com transtorno do espectro autista.

Amaral afirma que, embora a substituição dessas deficiências pela leucovorina seja uma "ideia interessante", ele está alarmado com o fato de ela já estar sendo promovida como um tratamento potencial, afirmando ter conhecimento apenas de alguns estudos de pequeno porte que realmente relataram dados sobre seu uso. A melhor evidência, afirma ele, vem de um ensaio clínico controlado por placebo com 80 crianças, publicado no ano passado por neurologistas pediátricos na Índia, que relatou ligeiras melhorias em alguns sintomas comportamentais, particularmente em crianças com os níveis mais altos de autoanticorpos que prejudicam o metabolismo do folato.

“Há indícios de que a substituição do folato por leucovorina pode, de fato, ser benéfica para um subconjunto de crianças”, diz Amaral. “Mas, infelizmente, muitos estudos até agora selecionaram a dedo onde viam benefícios. É preciso testá-lo adequadamente por meio de um grande ensaio clínico com centenas de crianças e, se realmente funcionar, vamos começar a promovê-lo. Mas não o promova antes de saber o que está acontecendo.”

Absoud concorda que pesquisas muito mais rigorosas são necessárias para confirmar se os anticorpos medidos em algumas crianças autistas estão realmente prejudicando o transporte de folato e qual a sua prevalência. Alguns dos estudos que associam esses anticorpos à deficiência de folato no cérebro e ao autismo são pequenos, afirma ele, e suas descobertas não foram replicadas.

Embora os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) estejam planejando ensaios confirmatórios com leucovorina em crianças autistas, uma preocupação entre os pesquisadores entrevistados pela WIRED é que o campo do autismo tem sido atormentado por exageros e falsas promessas. Ao longo de seus 25 anos de experiência na área, Amaral afirma ter visto todos os tipos de estratégias de tratamento para autismo sendo promovidas, desde a remoção de metais pesados ​​do sangue até a oxigenação hiperbárica. "E acontece que, até agora, nada funcionou", diz ele.

Essas ideias são compartilhadas por James McPartland, professor de psiquiatria infantil e psicologia no Centro de Estudos Infantis de Yale. "Queremos garantir que pistas promissoras sejam investigadas de forma sólida e rigorosa, por isso estamos tomando decisões para crianças com base na ciência", afirma. "É importante porque qualquer família de uma pessoa autista tem tempo, energia e dinheiro limitados. O tempo gasto buscando qualquer tratamento é tempo gasto sem fazer outras coisas que poderiam ajudar."

No entanto, Amaral e McPartland acolhem com satisfação outra parte do plano do governo Trump, que é se aprofundar nas causas do autismo por meio da investigação da ligação entre a composição genética de pessoas autistas e suas exposições ambientais, também conhecidas como "expossomo".

Após uma nova rodada de financiamento aberta no início deste ano, o NIH está financiando 13 projetos distintos, liderados por pesquisadores renomados em autismo, que examinam se a complexa combinação de fatores genéticos e diversas exposições ambientais — da dieta à poluição do ar, pesticidas e metais pesados ​​— pode explicar o aumento da prevalência de casos de autismo nos últimos anos. O objetivo final, diz Amaral, é tentar descobrir se indivíduos com uma base genética específica respondem de forma diferente a certas exposições do que a outros, aumentando seu risco de autismo.

Gardner diz que essa é uma abordagem potencialmente boa, mas seu medo é como as descobertas serão interpretadas pelo governo.

“No caso do autismo, não é apenas um gene que influencia a probabilidade”, diz ela. “É uma combinação de muitos genes que abre a porta para o ambiente influenciar as tendências de uma pessoa para um lado ou para o outro. Portanto, é necessária uma avaliação honesta e clara dos dados. E o que acontece se surgirem resultados que não se encaixem no que eles gostariam de ver? Resultados que talvez apontem para um quadro muito complexo, para o qual não temos soluções fáceis. Com base no que vimos ontem à noite, minha preocupação seria com a honestidade com que eles analisam os dados quando eles chegam.”