Autoridades federais dizem que empresa que comprou a RadioShack estava executando um esquema Ponzi de US$ 112 milhões

A Comissão de Valores Mobiliários alegou esta semana que a Retail Ecommerce Ventures, a empresa que comprou a RadioShack da falência em 2020, administrou um esquema Ponzi que fraudou investidores em US$ 112 milhões.

A REV foi fundada por Taino Lopez e Alexander Mehr e passou os últimos anos comprando empreendimentos de varejo em dificuldades , incluindo Dress Barn, Franklin Mint, Linens 'N Things, Modell's Sporting Goods, Pier 1 Imports, RadioShack e Stein Mart.

Lopez e Mehr teriam prometido aos investidores de sua empresa retornos anualizados de 25%, além de ações e um dividendo preferencial mensal de até 2,083%. Eles também são acusados ​​de garantir aos investidores que os fundos captados seriam destinados a uma empresa específica do portfólio, e a REV nunca deixou de pagar um único investidor. Mas isso não era verdade, de acordo com a SEC.

De acordo com o processo judicial de segunda-feira:

Contrariamente a essas alegações, embora algumas das marcas varejistas da REV tenham gerado receita, nenhuma gerou lucro. Consequentemente, para pagar juros, dividendos e títulos vincendos, os réus recorreram a uma combinação de empréstimos de credores externos, adiantamentos de dinheiro de comerciantes, recursos captados de investidores novos e existentes e transferências de outras empresas do portfólio para cobrir suas obrigações. Pelo menos US$ 5,9 milhões dos retornos distribuídos aos investidores eram, na realidade, pagamentos do tipo Ponzi financiados por outros investidores.

A SEC alega que cerca de US$ 16,1 milhões em fundos de investidores foram desviados para uso pessoal de Lopez e Mehr. Lopez, de 49 anos, e Mehr, de 46, moravam em Porto Rico, de acordo com os autos, embora sua empresa estivesse registrada em Delaware e seu principal local de negócios fosse Miami, Flórida.

O registro inclui valores em dólares levantados pela REV em nome de cada empresa:

• Brahm's: US$ 12,9 milhões
• Dress Barn: US$ 11,4 milhões
• Franklin Mint: US$ 5,9 milhões
• Linens 'N Things: US$ 1,2 milhão
• Artigos esportivos da Modell: US$ 8,7 milhões
• Importações do Pier 1: US$ 36,7 milhões
• RadioShack: US$ 21,1 milhões
• Stein Mart: US$ 14,2 milhões

Lopez apareceu na CNBC em agosto de 2020 para falar sobre a aquisição da Modell's Sporting Goods. O foco foi a incerteza da pandemia, que havia começado no início daquele ano, e o que isso significava para as lojas físicas. A REV estava focada em abrir apenas online, mas Lopez mencionou que haveria possibilidades de abrir lojas físicas no futuro.

A SEC afirma que a REV arrecadou mais de US$ 230 milhões de pelo menos 660 investidores em todo o país. A agência federal alega que US$ 112 milhões foram adquiridos por meio de ofertas fraudulentas de valores mobiliários nas oito marcas de varejo da REV. A maior parte do dinheiro arrecadado foi coletada online, por meio do site da empresa, bem como em redes sociais como Twitter, Facebook e YouTube, de acordo com a SEC.

A agência também descreve casos em que alega que Lopez e Mehr fizeram declarações falsas a investidores sobre a saúde da empresa. Em um exemplo de 2021 fornecido pela SEC, os fundadores da empresa supostamente deturparam o andamento das coisas.

Após as chamadas via Zoom, o réu Lopez e Mehr enviaram atualizações por e-mail a todos os investidores existentes, recapitulando as chamadas. Em um e-mail que o réu Lopez enviou aos investidores em 18 de fevereiro de 2021, ele alegou que a Dress Barn e a Stein Mart estavam "em alta" e que "o fluxo de caixa estava forte", que "há muitas empresas de capital aberto operando com grandes prejuízos", mas que "isso não é o nosso caso", e que a REV tinha "marcas com EBITDA positivo".

Na realidade, a Dress Barn não estava indo muito bem, e o varejista teve perdas de quase US$ 13,7 milhões em 2020 e US$ 10,7 milhões em 2021, de acordo com o processo judicial.

Além de Lopez e Mehr, a diretora de operações da REV, Maya Rose Burkenroad, também é nomeada como ré no processo judicial por acusações de fraude por solicitar investimentos na empresa.

Lopez, Mehr e Burkenroad não responderam às perguntas enviadas por e-mail na quarta-feira. Lopez, que tem grande presença no YouTube como influenciador e dá conselhos sobre tudo, de investimentos a relacionamentos, postou um novo vídeo na quarta-feira, mas não pareceu abordar as acusações da SEC. Em vez disso, o vídeo apenas fala sobre a importância da autoeducação. É possível que o vídeo tenha sido filmado antes que as alegações se tornassem públicas.

O Gizmodo atualizará este artigo quando tivermos resposta.