Cidade do Vale de Napa que antes superava emergências com diesel ganha um backup de energia limpa

CALISTOGA, Califórnia — Para os moradores desta pitoresca cidade turística no extremo norte do Vale de Napa, a ameaça de incêndios florestais raramente passa despercebida. A encosta carrega cicatrizes de queimaduras de um incêndio de 2020 que forçou toda a população de Calistoga a evacuar, e o incêndio Tubbs de 2017 , que matou 22 pessoas na região vinícola, começou a poucos quilômetros do centro da cidade.

Quando o perigo de incêndio exigia o desligamento de linhas de transmissão que pudessem causar um incêndio, a cidade contava com um conjunto de geradores em uma área de recreação popular que expeliam gases de escape de diesel sufocantes e faziam um barulho tão alto que afastavam as pessoas.

Mas agora Calistoga está migrando para um sistema pioneiro que combina duas tecnologias de energia limpa — células de combustível de hidrogênio e baterias — para fornecer energia suficiente para abastecer a cidade por cerca de dois dias. Especialistas afirmam que a tecnologia tem potencial além de simplesmente fornecer energia limpa de reserva em emergências; eles afirmam que é um trampolim para dar suporte à rede elétrica em qualquer dia do ano.

Enquanto o sistema passava pelos testes finais no final de maio, em uma área que inclui um parque para cães, campos de futebol, uma horta comunitária e uma ciclovia, os moradores disseram estar gratos por terem energia limpa garantida o ano todo. Lisa Gift, moradora que também atua na Câmara Municipal, observou que Calistoga já está lidando com as mudanças climáticas, que estão alimentando incêndios florestais mais intensos e frequentes.

“Continuar a depender de combustíveis fósseis simplesmente não era sustentável”, disse Gift. “Foi isso que me entusiasmou. É uma solução energética limpa e confiável que garante a segurança e a resiliência da nossa comunidade.”

A Energy Vault, uma empresa de armazenamento de energia sediada na Califórnia, construiu a nova instalação, que entraria em operação no início de junho. No ano que vem, ela poderá exportar energia para a rede elétrica sempre que necessário, assim que seu pedido de conexão completa for aprovado.

A instalação fica ao lado de onde a Pacific Gas & Electric costumava instalar nove geradores móveis todos os anos, do final da primavera ao outono. Atrás de uma cerca de arame, estão seis células de combustível de hidrogênio com dois andares de altura, fabricadas pela Plug Power em Nova York. Vapor d'água emanava de uma das células de combustível em teste, enquanto a Associated Press fazia um tour exclusivo pelo local, durante os testes finais.

Contêineres de transporte transportam dois pares de baterias de íons de lítio da Energy Vault. Perto dali, uma parede de blocos de concreto envolve um enorme tanque de aço de parede dupla que contém 302.833 litros de hidrogênio líquido extremamente frio, que é convertido em gás para alimentar as células de combustível.

As concessionárias de serviços públicos da Califórnia, especialmente a PG&E , tiveram que pagar grandes indenizações por incêndios florestais. A PG&E começou a cortar o fornecimento de energia ocasionalmente para reduzir o risco de incêndio em 2018, um dos anos mais mortais e destrutivos da Califórnia. Ela envia geradores a diesel para cerca de uma dúzia de cidades para fornecer energia de reserva durante esses períodos.

Calistoga, a maior cidade do estado, com cerca de 5.000 habitantes, teve seu fornecimento de energia interrompido 10 vezes. Quando os geradores funcionavam, eles expeliam gases nocivos, como óxidos de nitrogênio, dióxido de carbono e fuligem. A PG&E considerou substituir os geradores a diesel de Calistoga por uma versão a gás natural, que poluiria menos, mas optou pela solução totalmente limpa da Energy Vault, disse Dave Canny, vice-presidente da concessionária para a Região da Costa Norte.

O CEO da Energy Vault, Robert Piconi, disse que outras comunidades, bases militares e data centers poderiam usar algo semelhante, mas os clientes em potencial queriam ver o funcionamento primeiro.

“Este projeto tem uma comprovação enorme”, disse ele. “Acho que terá muitas implicações na forma como as pessoas pensam sobre soluções alternativas e sustentáveis.”

A fabricante de células de combustível, Plug Power, planeja que esses tipos de produtos sejam seu principal negócio em uma década. A Energy Vault afirmou que está comprando hidrogênio limpo, produzido com baixa ou nenhuma emissão de gases de efeito estufa, para operar as células de combustível em Calistoga.

"Esta solução é simplesmente linda", disse Janice Lin, fundadora e presidente da Green Hydrogen Coalition, uma organização sem fins lucrativos que defende projetos de hidrogênio verde para combater as mudanças climáticas. "Sem ruído, sem emissões. E é renovável. Está eliminando o diesel."

Calistoga atende aos turistas com uma via principal que prioriza lojas locais, restaurantes, salas de degustação e galerias de arte em detrimento de franquias. Os moradores se orgulham da atmosfera de cidade pequena e dizem que Calistoga não é tão chique quanto o restante do Vale do Napa.

Alguns desses moradores ficaram inicialmente preocupados com o hidrogênio, que é inflamável e pode ser explosivo. O chefe dos bombeiros, Jed Matcham, disse que o "tanque muito, muito grande" também chamou sua atenção.

Ele colaborou com a Energy Vault no planejamento e treinamento de emergência e disse estar confortável com as medidas de segurança implementadas. As baterias da Energy Vault também vêm com alarmes, detectores e tubulações para extinguir incêndios.

Na próxima vez que a PG&E desligar a energia da área para evitar incêndios florestais, ela informará à Energy Vault quando for seguro energizar Calistoga. As baterias farão tudo voltar a funcionar, descarregando a energia armazenada nelas para a microrrede local.

Em seguida, as células de combustível de hidrogênio assumirão o controle para gerar um nível constante de energia por um período mais longo. Trabalhando em conjunto — a empresa comparou o funcionamento ao de um veículo híbrido — espera-se que as baterias e as células de combustível mantenham as luzes acesas por cerca de 48 horas ou mais.

Clive Richardson, dono da Calistoga Roastery, no centro da cidade, e normalmente encontrado atrás do balcão, tomando café e conversando com os clientes, disse que os moradores de Calistoga ficam nervosos quando o vento sopra forte. E ele sabe como é ter que esvaziar a loja quando acaba a energia — um grande golpe para um pequeno empresário.

Uma solução limpa para energia de emergência durante todo o ano lhe dá um certo conforto.

"Isso nos dará muito mais segurança do que tínhamos antes", disse ele. "É fantástico que tenha chegado. Aqui estamos, a pequena Calistoga, e temos o primeiro sistema do gênero que, espero, será aprovado e se espalhará pelo mundo todo."

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