Com a incerteza em torno da vida em Marte, as visitas humanas representam um dilema ético

O primeiro passo de um ser humano na superfície de Marte inevitavelmente transferirá micróbios terrestres para o solo marciano. Os cientistas estão cada vez mais preocupados com as implicações da contaminação de outro planeta.

Um estudo recente, publicado este mês na revista Microbiome , analisou as salas limpas do Centro Espacial Kennedy, onde as sondas de pouso em Marte são esterilizadas antes do lançamento. A equipe encontrou 26 espécies de novas bactérias que poderiam sobreviver ao ambiente hostil do espaço.

Esses organismos contêm genes que melhoram o reparo do DNA, a desintoxicação de moléculas nocivas e melhoram o metabolismo, o que os torna mais resistentes.

A NASA faz de tudo para garantir que qualquer nave espacial que parta para Marte seja esterilizada nessas salas ultralimpas e selada em cápsulas antes do lançamento para evitar contaminação cruzada entre dois planetas.

Não sabemos se algum desses micróbios realmente chegou a Marte porque não temos como examinar a espaçonave enquanto ela está no Planeta Vermelho.

As chances de micróbios sobreviverem ao vácuo do espaço, a temperaturas extremas, juntamente com a radiação solar e cósmica são pequenas, no entanto, houve um caso em que micróbios da Terra pareceram sobreviver por anos na Lua.

Em 1969, a tripulação da Apollo 12 pousou perto de uma sonda robótica chamada Surveyor 3, que havia chegado à superfície lunar três anos antes. Os astronautas removeram uma câmera de televisão, cabos elétricos e uma pá coletora de amostras, que foram devolvidos à Terra para estudo dos efeitos a longo prazo da exposição ao espaço.

Para surpresa de todos, uma bactéria comum, Streptococcus mitis , foi encontrada dentro da lente da câmera. Acreditava-se que esse organismo inofensivo, normalmente encontrado na boca e na garganta de humanos, já estivesse na espaçonave antes do lançamento, pois a Surveyor não estava esterilizada.

Um estudo posterior realizado pela NASA em 1998 sugeriu que as bactérias poderiam ter sido provenientes de contaminação devido a procedimentos inadequados após a lente ter sido devolvida à Terra. Mas ainda existe a possibilidade de micróbios sobreviverem no espaço.

Esterilizar uma nave espacial robótica para evitar contaminação é uma coisa, mas esterilizar seres humanos é impossível. Somos substancialmente feitos de bactérias, cobertos de micróbios da cabeça aos pés e internamente, eliminando-os constantemente com pele morta e outros detritos. E esses organismos viajarão conosco para Marte.

Novas espécies de bactérias foram encontradas dentro da estação espacial chinesa Tiangong-1, e os astronautas da Estação Espacial Internacional estão constantemente limpando as paredes para evitar o acúmulo de micróbios naquele ambiente selado. Isso é uma evidência de que as bactérias podem sobreviver ao ambiente de alta radiação de um habitat espacial.

Isso significa que qualquer bota humana que toque o solo marciano trará consigo organismos de dentro da espaçonave ou colônia. Ainda não se sabe se esses insetos sobreviveriam por muito tempo no ambiente marciano, mas a questão mais séria é o que eles fariam com quaisquer organismos nativos que já pudessem estar vivendo em Marte.

Curiosity, um dos rovers atualmente circulando pelo Planeta Vermelho, vem coletando amostras de solo de diferentes áreas e as selando em tubos para serem coletadas e trazidas de volta à Terra por uma futura missão de coleta de amostras . A ideia é procurar sinais de vida atual ou fósseis de vida passada usando as poderosas ferramentas dos laboratórios da Terra.

Mas a NASA está propondo cancelar o retorno das amostras , então poderemos não saber por algum tempo se existem micróbios no solo marciano.

Marte apresenta sinais de um passado quente e úmido, onde o planeta já foi coberto por lagos, rios e oceanos. Isso ocorreu em uma época, há cerca de três bilhões de anos, em que a vida estava emergindo na Terra. Até o momento, nenhum sinal de vida foi encontrado em Marte, mas temos procurado apenas na superfície, não no subsolo, onde pode haver água.

Ainda assim, fala-se em enviar pessoas a Marte, até mesmo em estabelecer uma colônia em Marte. Mas será que isso é sensato antes de determinarmos se o planeta tem vida ou não?

Na clássica história de ficção científica, A Guerra dos Mundos , de H.G. Wells, marcianos chegam à Terra com máquinas invencíveis que causam estragos nas cidades. Nossas armas mais poderosas são inúteis diante de seu incrível poder. Mas, eventualmente, os invasores são derrotados pela menor criatura, o resfriado comum, à qual não tinham resistência.

Na vida real, a situação se inverte. Nós somos os invasores da Terra que estão trazendo nossas máquinas e organismos alienígenas. Se descobrirmos vida marciana, deveríamos ir para lá?