Grande descoberta: planeta 'Super Terra' é descoberto - mas seu vizinho 'cheira a ovos podres'

Astrônomos confirmaram a existência de um quinto planeta orbitando a anã vermelha próxima, L 98-59, que se encontra na zona habitável da estrela. O mundo recém-detectado , L 98-59 f, é uma super-Terra com massa mínima de 2,8 massas terrestres e um período orbital de 23 dias, detectado por meio de dados de velocidade radial arquivados do HARPS e do ESPRESSO.

Charles Cadieux, principal autor do artigo sobre a descoberta e pesquisador do Instituto de Pesquisa em Exoplanetas (iREx) da Universidade de Montreal, afirmou: "Isso nos fornece alvos-chave para futuros estudos atmosféricos com o Telescópio Espacial James Webb ". Ele acrescentou: "Encontrar um planeta temperado em um sistema tão compacto torna esta descoberta particularmente empolgante". O sistema L 98-59, a cerca de 35 anos-luz de distância, também abriga três planetas internos previamente estudados com o Telescópio Espacial James Webb. O JWST detectou recentemente dióxido de enxofre na atmosfera do planeta b, provavelmente devido à atividade vulcânica .

René Doyon, coautor do estudo e diretor do iREx, afirmou: “Com sua diversidade de mundos rochosos e variedade de composições planetárias, L 98-59 oferece um laboratório único para abordar algumas das questões mais urgentes da área: como os planetas se formam e evoluem? Planetas rochosos ao redor de anãs vermelhas podem reter atmosferas ao longo do tempo?”

Como L 98‑59 f não transita, os astrônomos ainda não podem medir seu raio ou composição atmosférica.

No entanto, observatórios futuros — como o Extremely Large Telescope (ELT) e missões propostas de imagens diretas como o LUVOIR — podem ser capazes de caracterizar sua atmosfera.

A descoberta de L 98‑59 f destaca uma super-Terra próxima na zona habitável, tornando-a uma forte candidata para investigação adicional na busca por vida fora da Terra.

A zona habitável — frequentemente chamada de "zona Cachinhos Dourados" — é a região ao redor de uma estrela onde as condições são ideais para a existência de água líquida na superfície de um planeta.

Se um planeta orbita muito perto de sua estrela, as temperaturas se tornam muito altas, fazendo com que a água evapore; se orbita muito longe, a água congela.

Como a água líquida é essencial para a vida como a conhecemos, a zona habitável é o foco principal na busca por exoplanetas com potencial para sustentar vida.

Seus limites exatos dependem do tamanho, da temperatura e do brilho da estrela, variando significativamente entre diferentes tipos de estrelas.

Entender a zona habitável é importante porque ajuda os astrônomos a priorizar quais planetas estudar na busca por vida fora da Terra.

Planetas dentro desta zona têm o potencial de manter climas estáveis propícios à biologia.

Embora estar na zona habitável não garanta que um planeta seja realmente habitável — fatores como atmosfera, campo magnético e atividade geológica também importam —, ele continua sendo o melhor filtro inicial para identificar mundos promissores.

Outra equipe de pesquisa descobriu anteriormente que o planeta vizinho L 98-59 d, maior e mais pesado que a Terra, poderia "cheirar a fósforos queimados e ovos podres" devido à sua atmosfera rica em enxofre. Agnibha Banerjee, uma das pesquisadoras, disse anteriormente ao Mashable: "Se essas descobertas forem confirmadas e se revelarem verdadeiras, este planeta não será agradável ao nariz humano."

"Por outro lado, se um humano em um futuro distante fizesse uma visita, o cheiro seria o menor dos problemas — em meio à pressão esmagadora, temperaturas ferventes e gases tóxicos."