Uma crise na fabricante de chips Nexperia deixou as montadoras em polvorosa. Veja o que você precisa saber.

Uma disputa pelo controle de uma fabricante de chips pouco conhecida ameaçou a produção global de automóveis ao interromper a cadeia de suprimentos de semicondutores, embora haja sinais de que a crise esteja caminhando para uma resolução.

A disputa de poder em torno da Nexperia, uma fabricante holandesa de semicondutores de propriedade chinesa, evidencia como as vulnerabilidades na cadeia de suprimentos de tecnologia estão pressionando as montadoras, principalmente forçando a Honda a interromper a produção em uma fábrica mexicana que produz seu popular crossover HR-V para o mercado norte-americano. Também expõe como a Europa está no meio do amplo confronto geopolítico entre Washington e Pequim.

Eis um resumo da disputa:

A turbulência veio à tona em meados de outubro, quando o governo holandês anunciou que havia invocado uma lei da época da Segunda Guerra Mundial, raramente usada, para assumir o controle efetivo da Nexperia semanas antes.

O Ministério da Economia holandês afirmou ter tomado medidas devido a preocupações com a segurança nacional. Autoridades disseram que intervieram por causa de "graves deficiências de governança" na Nexperia, buscando assumir o controle para evitar a perda de conhecimento tecnológico crucial que poderia ameaçar a segurança econômica da Europa.

A Wingtech Technology, proprietária chinesa da Nexperia e empresa parcialmente estatal, está no centro da disputa. Em meio à batalha nos bastidores, um tribunal holandês acatou o pedido do ministério para destituir o CEO chinês da Nexperia, Zhang Xuezheng. Autoridades americanas informaram ao governo holandês que ele precisaria ser substituído para evitar restrições comerciais, segundo documentos judiciais.

A Nexperia fabrica semicondutores simples, como interruptores e chips lógicos. A indústria automotiva — um dos maiores mercados da Nexperia — utiliza seus chips para diversas funções, como controladores adaptativos de faróis de LED, sistemas de gerenciamento de baterias para veículos elétricos e freios ABS.

Com sede na cidade holandesa de Nijmegen, a Nexperia foi desmembrada da Philips Semiconductors há duas décadas. Ela acabou sendo adquirida pela empresa chinesa Wingtech Technology em 2018 por US$ 3,6 bilhões.

A Nexperia possui fábricas de wafers na Grã-Bretanha e na Alemanha. Ela opera um centro de montagem e testes no coração industrial do sul da China, em Guangdong — que responde por cerca de 70% de sua capacidade de produção final — e centros semelhantes nas Filipinas e na Malásia.

A disputa faz parte de uma luta mais ampla entre os EUA e a China pela supremacia tecnológica, que deixou a Europa no meio do conflito.

Isso decorre da decisão de Washington, no final do ano passado, de incluir a Wingtech em sua “lista de entidades”, que sujeita as empresas a controles de exportação devido a riscos à segurança nacional. No final de setembro, os EUA expandiram essa lista para as subsidiárias da Wingtech, incluindo a Nexperia, pressionando os aliados a fazerem o mesmo.

Após o governo holandês assumir o controle da Nexperia, Pequim respondeu prontamente, bloqueando a exportação de chips da empresa a partir de sua fábrica de montagem na cidade chinesa de Dongguan. O governo chinês culpou a Holanda pela "turbulência e caos" na cadeia de suprimentos de chips.

Houve sinais de esperança após o encontro de alto nível do mês passado entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o líder chinês, Xi Jinping, quando a Casa Branca afirmou que Pequim flexibilizaria a proibição de exportações como parte de uma trégua comercial entre os EUA e a China.

Apesar de Pequim também ter confirmado que as exportações seriam retomadas, a unidade chinesa da Nexperia afirmou que a matriz suspendeu os embarques de wafers usados na fabricação de chips para sua fábrica na China, o que pode prejudicar sua capacidade de entregar os produtos acabados.

A sede da Nexperia respondeu em um comunicado na quarta-feira, afirmando que a unidade chinesa se recusou a pagar pelos wafers e a acusou de "ignorar as instruções legais" de sua equipe de gestão global. A empresa disse que não pode garantir a qualidade de nenhum chip entregue por sua fábrica na China desde 13 de outubro.

Os automóveis modernos dependem dos chamados chips discretos, fabricados por empresas como a Nexperia, que, ao contrário dos microprocessadores mais avançados, executam uma única função. Os líderes das grandes montadoras expressaram suas preocupações na última rodada de teleconferências sobre resultados financeiros, afirmando que encontrar um substituto para a Nexperia em larga escala no curto prazo será difícil.