Marsmikroben?: Eine Studie untermauert die Theorie möglichen früheren Lebens auf dem Mars.

Erst vor einem Jahr gab die NASA die Entdeckung eines „ faszinierenden Gesteins “ bekannt, das die vielversprechendsten Hinweise auf mögliches Leben auf dem Mars enthielt. Dabei handelte es sich natürlich nicht um Dinosaurier-Fußabdrücke oder Fossilien riesiger Tiere, wie wir sie auf der Erde finden; es waren subtile Spuren einer möglichen Besiedlung des Gesteins durch Mikroben, die dort vor Milliarden von Jahren lebten, als der Rote Planet noch nicht die gefrorene Wüste war, die wir heute kennen, sondern eine Welt, auf der Wasser ungehindert über die Oberfläche floss.

Diese Entdeckung des Rovers Perseverance im Jezero-Krater öffnete die Tür zur Bestätigung dessen, was viele Experten für nahezu sicher halten: dass auf unserem Nachbarplaneten einst Leben, zumindest in Form von Mikroorganismen, existierte. Eine nun in Nature veröffentlichte Studie untermauert diese Theorie und weist darauf hin, dass nachfolgende Studien mit urzeitlichen biologischen Prozessen vereinbar sind.

Die ersten In-situ-Analysen der Instrumente von Perseverance, die im Juli 2024 entdeckt wurden, ergaben winzige blaue und grünliche Knötchen, die in Milliarden Jahre altem Gestein eingebettet sind. Diese Markierungen, die als „Mohnsamen“ und „Leopardenflecken“ bezeichnet werden, enthalten an Eisen gebundene Phosphor- und Schwefelmineralien, insbesondere Vivianit und Greigit – Substanzen, die auf unserem Planeten typischerweise in kalten Gewässern entstehen. Und in vielen Fällen mit Hilfe von Mikroben.

„Es ist der rätselhafteste, komplexeste und potenziell wichtigste Gesteinsbrocken, den Perseverance bisher untersucht hat“, stellte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am Caltech in Pasadena, vor einem Jahr fest. „Einerseits haben wir den ersten überzeugenden Nachweis von organischem Material, markante Farbflecken, die auf chemische Reaktionen hinweisen, die mikrobielles Leben als Energiequelle nutzen könnte, und klare Hinweise darauf, dass das für Leben notwendige Wasser einst durch den Gesteinsbrocken floss. Andererseits konnten wir noch nicht genau bestimmen, wie sich der Gesteinsbrocken gebildet hat und inwieweit benachbarte Gesteine ​​ihn erhitzt und zu diesen Strukturen beigetragen haben könnten“, räumt er ein.

Die Entdeckung wurde in der Bright-Angel-Formation im Neretva-Tal am westlichen Rand des Jezero-Kraters gemacht. Dort bohrte und analysierte Perseverance Schiefergesteine ​​– feinkörnige Sedimentgesteine ​​– und stieß dabei auf eine überraschende Kombination: Organische Verbindungen und reduzierte Mineralien traten gemeinsam auf, während die am stärksten oxidierten Bereiche praktisch frei von organischer Substanz waren.

„Es handelt sich um eine ganz klare umgekehrte Beziehung: Wo mehr Vivianit und Greigit vorhanden sind, gibt es mehr organische Verbindungen und weniger Oxidation des Gesteins“, erklären die Forscher im Fachblatt „Nature“.

Das Team schlägt zwei Hypothesen vor: Einerseits, dass diese Umwandlungen rein chemisch erfolgten, wobei organische Moleküle als Reduktionsmittel in einer wässrigen Umgebung wirkten (d. h. ohne das Eingreifen irgendeines Lebewesens, wie es auf der Erde der Fall ist); oder dass Mikroorganismen existierten, die in der Lage waren, Eisen oder Sulfat zu „atmen“, wie es in Seen und Sedimenten auf unserem Planeten der Fall ist, und Mineralien hinterließen, die heute als potenzielle Biosignaturen (Zeichen von Leben) gelten.

Diese Studie klärt vorerst nicht die Frage, ob es auf dem Mars Leben gab. Sie zeigt jedoch, dass sich auf dem roten Planeten vor Milliarden von Jahren eine komplexe und vielfältige Chemie entwickelte, bei der Wasser, Mineralien und organische Verbindungen über lange Zeiträume miteinander interagierten.

Die wissenschaftliche Gemeinschaft weist darauf hin, dass mit den Werkzeugen von Perseverance nicht viel mehr über diesen faszinierenden Felsen herausgefunden werden kann: Alles, was analysiert werden konnte, wurde bereits getan. Dieser Rover wurde jedoch auch entwickelt, um Proben des Marsgeländes zu nehmen, was er in diesem Fall auch tat.

Die ursprüngliche Idee bestand darin, alle von Perseverance gesammelten Röhrchen zu bergen und zur Analyse in unseren Laboren zur Erde zurückzubringen . Die Mission ist eine Kooperation zwischen NASA und ESA, die noch in diesem Jahr starten soll. Das Projekt war jedoch bereits unter der vorherigen Regierung in Frage gestellt. Sie begründete dies damit, dass das Budget auf 11 Milliarden Dollar (ca. 10,14 Milliarden Euro) angestiegen sei und das Projekt komplett überdacht werden müsse, um Kosten zu sparen und gleichzeitig sicherzustellen, dass sich der Starttermin nicht ins nächste Jahrzehnt verschiebt.

Die derzeitige US-Regierung unter Donald Trump hat bereits ihre Unterstützung für einen Abbruch der Mission zum Ausdruck gebracht und sich stattdessen auf das Ziel konzentriert, Menschen direkt auf der Marsoberfläche landen zu lassen. Die Mission ist jedoch noch ungewiss. Und auch die vielversprechenden Marsproben sind noch ungewiss.