In der millionenschweren Unterwelt der Jurassic-Zeit: Wie Oligarchen und Superreiche in einem erbitterten Wettlauf um Dinosaurierknochen-Trophäen rennen – und Kriminelle davon profitieren

Steven Spielberg wird für immer als der große Katalysator für einen Markt in Erinnerung bleiben, der sich zu einem schnell wachsenden und umstrittenen Superluxusmarkt entwickelt hat.

Der Film „Jurassic Park“ des US-Filmmoguls aus dem Jahr 1993 und die darauffolgende Franchise weckten weltweit ein Interesse an Dinosauriern und führten zu einem sprunghaften Anstieg des Fossilienhandels.

Und so geht es seitdem weiter. Nehmen wir an, Sie haben einen Privatjet und einen Hubschrauber, eine Yacht mit voller Besatzung, die in Südfrankreich vor Anker liegt, eine originale Strichzeichnung von Picasso ... wie wäre es mit einem 125 Millionen Jahre alten Dinosaurierskelett als Herzstück Ihres Marmorsaals?

Letzten Monat erzielte ein solches Skelett bei einem Bieterwettbewerb bei Sotheby's in New York über 30 Millionen Dollar. Der präparierte junge Ceratosaurus nasicornis – aus dem Kimmeridgium vor etwa 150 Millionen Jahren – wurde vor der Auktion auf vier bis sechs Millionen Dollar geschätzt, unter anderem, weil es eines von nur vier bekannten Skeletten dieser Art und das einzige Jungtier ist. Es ähnelt dem Tyrannosaurus Rex , ist aber kleiner.

Die Gebote begannen mit einem Gebot von sechs Millionen Dollar und zogen dann rasant an, bis der offizielle Verkaufspreis dank eines anonymen Käufers bei 30,5 Millionen Dollar lag. Es gab scharfes Luftholen und Applaus im Saal, als der Hammer fiel – doch nicht alle waren glücklich.

Für Steve Brusatte, Professor für Paläontologie und Evolution an der Universität Edinburgh , ist der Preis schockierend.

„Wer hat schon so viel Geld für einen Dinosaurier? Sicherlich kein Museum oder Bildungseinrichtung“, sagt er. „Ich freue mich zwar, dass der Käufer das Skelett vielleicht an ein Museum ausleiht, aber im Moment ist das nur eine vage Vorstellung. Ich befürchte, es verschwindet im Nichts, in der Villa eines Oligarchen oder im Banktresor, um als weitere Anlage im Portfolio eines Hedgefonds an Wert zu gewinnen.“

Der Amerikaner Brusatte, der sich auf die Anatomie und Evolution von Dinosauriern spezialisiert hat, kommt auf sein Thema zu sprechen und sagt: „Ich mache mir Sorgen über die langfristigen negativen Auswirkungen auf Museen und das Sammeln von Fossilien. Dieses Fossil war in einem privaten Museum ausgestellt, das unter Budgetkürzungen litt, und man beschloss, es zu verkaufen. Wird diese Strategie nun zur Strategie, wenn Museen versuchen, ihre Bilanzen auszugleichen und ihre Dinosaurier einfach an Millionäre verkaufen?“

Herr Brusatte glaubt, dass eine Welt, in der Dinosaurierskelette bei Auktionen innerhalb weniger Minuten zig Millionen Dollar einbringen, den Wert von Bildung und Forschung nicht versteht. Es ist ein Sieg für die Trophäenkultur.

„Diese erstaunlichen Skelette werden zum Spielzeug der Superreichen, und in vielerlei Hinsicht sind sie das bereits“, sagt Herr Brusatte.

Und er hat Recht. Im vergangenen Juli machte ein Dinosaurierfossil namens Apex Schlagzeilen, als es bei Sotheby's für 44,6 Millionen Dollar versteigert wurde. Damit ist es das wertvollste Fossil, das jemals bei einer Auktion versteigert wurde.

Der 150 Millionen Jahre alte Stegosaurus ist 3,33 Meter groß und von der Nase bis zum Schwanz fast 8,23 Meter lang. Sein Skelett besteht fast vollständig aus 254 fossilen Knochen.

Und wer war der Käufer? Kein anderer als der Milliardär und Investor Ken Griffin, Gründer und CEO des riesigen Hedgefonds Citadel. Doch zur großen Erleichterung der weltweiten Paläontologengemeinde tat Griffin das Ehrenhafte und übergab das Objekt für die nächsten vier Jahre dem American Museum of Natural History, damit es untersucht und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden kann.

Und dann ist da noch der Promi-Faktor, der sich im Fall des Oscar-prämierten Schauspielers Nicolas Cage als Nachteil erwies. Er zahlte 2007 185.000 Pfund für den Schädel eines Tyrannosaurus bataar (eines Cousins des T. rex ), nachdem er seinen Schauspielkollegen Leonardo DiCaprio überboten hatte, während Russell Crowe, ein weiterer bekannter Fossiliensammler, von der Seitenlinie aus zusah.

Obwohl Cage den Schädel in einer Galerie in Beverly Hills kaufte und ein Echtheitszertifikat erhielt, stellte sich heraus, dass er aus der Mongolei gestohlen worden war, und wurde acht Jahre später an die dortige Regierung zurückgegeben.

Die Regeln sind von Land zu Land sehr unterschiedlich. In den USA gehören Fossilien, die auf Privatgrundstücken gefunden werden, dem jeweiligen Grundbesitzer. In Großbritannien hingegen gilt: Wer sie findet, darf sie behalten, solange der Grundbesitzer die Suche gestattet.

Mehr lesen

An der Jurassic Coast in Dorset dürfen Fossilien, die auf den Kieselsteinen an der Wasserlinie gefunden werden – einem Kronland, das dem Monarchen gehört – ohne Genehmigung aufbewahrt werden. Alles, was jedoch in die Felswand eingelassen ist, gilt als Eigentum des Eigentümers des Landes oberhalb der Klippe.

In China, der Mongolei, Brasilien, Italien und Frankreich sind die Regeln deutlich strenger. Dort gelten wertvolle Fossilien als nationale Schätze, unabhängig vom jeweiligen Landbesitz. Auch in Marokko sind die Vorschriften streng, werden aber selten durchgesetzt. Es gibt Fälle, in denen Fossilien aus staatlich kontrollierten Fundstätten gestohlen wurden.

„Wir brauchen in diesem Land ein Meldesystem, das die Menschen dazu verpflichtet, ihre Funde einem Museum oder einer anderen öffentlichen Einrichtung zum Preis der Ausgrabungskosten anzubieten“, sagt Dr. Susannah Maidment, leitende Forscherin für fossile Reptilien am Natural History Museum in London.

Doch dieses Argument wird vom legendären britischen Fossiliensammler Steve Etches nicht ernst genommen. Mit Hilfe von Lotteriegeldern gründete er 2016 das Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life in Kimmeridge, Dorset.

„Wir brauchen nicht noch mehr Regeln und Vorschriften. Davon gibt es in diesem Land schon viel zu viele“, sagt Herr Etches. „Ein offener Markt ist nichts auszusetzen, und wenn sehr reiche Leute ihr Geld für seltene Fossilien ausgeben wollen, ist das in Ordnung. Nach dem Tod der Person landen sie wahrscheinlich sowieso im Museum.“

Herr Brusatte ist auch gegen weitere Regulierungen: „Sie könnten zur Entstehung eines stärkeren Schwarzmarktes führen.“

„Das ist ein schwieriges Thema und was wir wirklich brauchen, ist ein kultureller Wandel, bei dem diejenigen, die reich genug sind, um Dinosaurier zu kaufen, diese Museen spenden und die Wissenschaft unterstützen, indem sie diese Fossilien kaufen.“

An der Küste von West Dorset erkennt der „Verhaltenskodex für das Sammeln von Fossilien“ die „wesentliche Notwendigkeit an, das Sammeln von Fossilien fortzusetzen“, erkennt aber auch an, „dass das Sammeln so durchgeführt werden muss, dass alle zufrieden sind, die ein Interesse an unserem fossilen Erbe haben“.

Fossilienjäger werden gebeten, besondere Funde im Charmouth Heritage Coast Centre zu registrieren – das Fossil bleibt jedoch Eigentum des Finders.

Das britische Interesse an Fossilien besteht seit Hunderten von Jahren, doch vor dem Ende des 18. Jahrhunderts war das Verständnis für deren Existenz begrenzt. Sie wurden oft als „Kuriositäten“ betrachtet.

Das frühe 19. Jahrhundert war Zeuge eines gewaltigen Wandels, der maßgeblich durch die Arbeit von Mary Anning, der berühmten Paläontologin und Fossiliensammlerin, die in Lyme Regis, Dorset, ein erfolgreiches Geschäft betrieb, ausgelöst wurde. Ihre Geschichte wurde 2020 im Film „Ammonite“ erzählt, in dem Kate Winslet Anning und Saoirse Ronan ihre Geliebte spielten.

Ein weiterer Wendepunkt kam 1997, als Sotheby's ein T. rex-Fossil namens Sue für satte 8,4 Millionen Dollar versteigerte. Damit war es das teuerste Fossil, das jemals verkauft wurde. Sue war ein fast vollständiges Skelett – und nicht nur eine Ansammlung alter Knochen.

Der Handel hat seitdem stark zugenommen und heute ist der Markt für Luxusfossilien Milliarden von Dollar wert.

„Sammler an der Spitze des Marktes scheinen nach ‚Statement-Stücken‘ zu suchen“, sagt Dr. Mark Westgarth, Professor für Geschichte des Kunstmarktes an der Universität Leeds. „Großformatige Dinosaurierfossilien ermöglichen es neuen ‚Kunst‘-Sammlern, ihre symbolische Kraft zu demonstrieren.“

Doch nicht nur die Superreichen interessieren sich zunehmend für Fossilien. Vor ein paar Wochen war ich zufällig an der Jurassic Coast. Am Sonntag regnete es fast den ganzen Tag – doch Charmouth Beach (im ersten Weltnaturerbe des Landes und an der Küste von Lyme Regis) war voll mit Männern, Frauen und Kindern jeden Alters, die die Küste auf der Suche nach Schätzen absuchten, begleitet vom Klopfen der Fossilienhämmer.

„Eine stärkere Regulierung würde das Interesse der Menschen an Fossilien dämpfen. Es würde die Fantasie nicht mehr so stark anregen“, sagt Grant Field, Leiter des Charmouth Heritage Coast Centre. „Wir haben mittlerweile über 100.000 Besucher pro Jahr, und sie finden jeden Tag wertvolle Dinge. Es ist eine wunderbare Möglichkeit, den Menschen die Natur näherzubringen.“

Das alles erinnert an die geplante 80 Millionen Pfund teure Touristenattraktion an der Jurassic Coast, die der ehemalige Wissenschaftsjournalist der Daily Mail, Michael Hanlon, geplant hatte. Mit der Unterstützung von Sir David Attenborough – der die Schirmherrschaft übernahm – sollte das Museum in einer halb unterirdischen künstlichen Höhle in einem 40 Meter tiefen Steinbruch in Portland errichtet werden. Doch leider starb Herr Hanlon 2016 im Alter von 51 Jahren an einem Herzinfarkt – und mit ihm auch sein Augenlicht.

Der Fossilienladen unter dem Kulturzentrum läuft unterdessen gut. Vergessen Sie die hohen Auktionspreise, hier werden kleine Fossilien für ein oder zwei Pfund verkauft. Eine Frau kommt herein und bemerkt den steinernen Türstopper mit eingelegten Kristallen.

„Könnte ich das kaufen?“, fragt sie und zeigt auf den Stein.

„Das gibt es umsonst. Davon gibt es noch viel mehr“, sagt der Ladenbesitzer und blickt die fast 153 Kilometer lange Juraküste entlang. „Ich habe es 15 Meter vom Laden entfernt am Strand mitgenommen.“