Walmart expandiert mit Drohnenlieferungen

Fast zwei Jahre lang hat Alphabets Drohnenunternehmen Wing die Lieferungen für einige Walmart-Filialen im Großraum Dallas-Fort Worth abgewickelt. Kunden in der Metropolregion können auf der Walmart-Website oder -App eine kleine Bestellung abschließen und sehen dann innerhalb eines durchschnittlichen Lieferfensters von 19 Minuten eine Drohne über ihrem Rasen oder Garten surren und einen Lieferkarton an einem Seil herunterlassen.

Nun geben beide Unternehmen bekannt, dass der Service für eine deutliche Ausweitung bereit ist. Sie gaben am Donnerstag bekannt, dass Wings Drohnenlieferdienst im nächsten Jahr in 100 weiteren US-Filialen eingeführt wird, darunter Walmart-Filialen in Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando und Tampa. Die Unternehmen geben an, dass durch die Ausweitung Millionen von Haushalten innerhalb von 30 Minuten oder weniger Zugang zu Drohnenlieferungen erhalten werden, was das Drohnenliefernetzwerk zum größten des Landes machen wird.

Die Expansion wird die Begeisterung der Kunden für superschnelle Lieferungen auf die Probe stellen – und das Interesse der Gemeinden, den Luftraum mit einem neuen Lieferfahrzeug zu teilen. Sie wird beiden Unternehmen wahrscheinlich auch dabei helfen, die wirtschaftliche Rentabilität von Drohnen-Lieferdiensten zu analysieren. Diese sind bereits in einigen Regionen weltweit verfügbar – darunter im Nordwesten von Arkansas, im Großraum Raleigh (North Carolina) und Lockeford (Kalifornien) sowie in Teilen Australiens, Finnlands, Irlands und Ruandas . Allerdings haben sie die Einstellung der Verbraucher weltweit zu schnellen Lieferungen noch nicht verändert .

Einige Kritiker, die die Drohnenindustrie untersucht haben, bezweifeln, dass Routinelieferungen wirklich profitabel werden können. „Es ist unwahrscheinlich, dass sie in absehbarer Zeit kommerziell rentabel werden“, sagt Matthias Winkenbach, Forschungsleiter am MIT Center for Transportation & Logistics und Autor der Branche. Er nennt regulatorische Hürden, die hohen Kosten für Drohnenpiloten und die Herausforderungen, in unvorhersehbaren Situationen mit unvorhersehbaren Menschen zu arbeiten – nämlich mit den Häusern und den Kunden selbst. Außerdem, sagt er, sei die Effizienz und der Preis eines „guten alten UPS-LKWs“ kaum zu übertreffen.

Wing will die Erfahrungen aus der Drohnenlieferung in Dallas nutzen, um seine Dienste in den kommenden Monaten zügig in anderen Städten anzubieten. In dieser Region sind 18 Filialen mit jeweils 18 Drohnen ausgestattet. Zusammen liefern sie täglich rund 1.000 Bestellungen aus, sagt Wing-CEO Adam Woodworth. Zu den beliebtesten Lieferungen gehören Babytücher und Eier, sagt er, aber auch Dinge, die man normalerweise nicht geliefert bekommt, aber gerade braucht: ein Glas Milch, weil das Kind ein Glas möchte, oder eine vergessene Rezeptzutat. In den meisten Filialen kommissionieren, verpacken und versenden Wing-Mitarbeiter Drohnenbestellungen. Die flugzeugähnlichen Drohnen mit einer Flügelspannweite von 1,5 Metern können Pakete mit einem Gewicht von bis zu 2,3 ​​Kilogramm transportieren.

In Teilen von Dallas können Drohnenlieferungen einer breiten Artikelauswahl gegen eine Gebühr von 20 US-Dollar pro Sendung erfolgen. Für Mitglieder des Walmart+-Programms (98 US-Dollar pro Jahr) ist die Lieferung sogar kostenlos. Eine begrenzte Auswahl an Artikeln – in der Regel zu den gleichen Preisen wie in Walmart-Filialen – steht allen Kunden kostenlos über die Wing-App zur Verfügung. An den ersten Expansionsstandorten wird nur die letztgenannte Bestelloption über die Wing-App verfügbar sein.

Walmarts Drohneneinsätze in den USA, darunter eine jüngere Partnerschaft im Raum Dallas mit dem Drohnenlogistik- und Lieferunternehmen Zipline und die inzwischen eingestellte Zusammenarbeit mit der Firma DroneUp, stießen auf wenig Protest oder Aufsehen. Doch ein ähnlicher Drohneneinsatz von Amazons Prime Air in College Station, Texas, verärgerte die Nachbarn, wie WIRED berichtete . Sie beschwerten sich über den Lärm, sorgten sich über die Überwachung und machten sich Sorgen über die möglichen Auswirkungen der Drohnen auf die örtliche Tierwelt. Amazon setzte seine Auslieferungen in Texas und an einem anderen Standort in Arizona vorübergehend aus, nachdem bei Testflügen im Dezember zwei Drohnen vom Himmel fielen. Und letzten Monat landete eine Drohne schief in einem Vorgarten. Bei den Vorfällen wurde niemand verletzt und Amazon bietet weiterhin Drohnenlieferungen in Texas und Arizona an. Starts in San Antonio und Richardson, Texas, sowie Kansas City, Missouri, sind geplant.

Die Drohnen von Wing sind leichter als die von Amazon, und Woodworth sagt, die Nachbarn der Walmart-Filialen würden sie kaum am Himmel entdecken. Er sagt, das Unternehmen habe während seines Einsatzes in Dallas zwar einige Vorsichtslandungen an bevorzugten, sicheren Stellen wie Bäumen erlebt, aber diese seien größtenteils unbedeutend gewesen. Die Drohnen des Unternehmens seien „von Natur aus sicher“, sagt er. „Wir haben gesehen, dass sich die frühzeitig getroffenen architektonischen Entscheidungen hinsichtlich der Betriebszuverlässigkeit ausgezahlt haben.“

Es ist jedoch kein Zufall, dass der Drohnendienst in relativ warmen und gemäßigten Metropolen expandiert. Drohnen funktionieren bei extremem Wetter nicht zuverlässig, und wenn ihre Batterien sehr kalt werden, müssen sie wieder aufgewärmt werden. An Orten mit besserem Wetter sei der Service schneller und zuverlässiger, sagt Woodward.

Drohnen werden in den USA von der Federal Aviation Administration (FAA) reguliert. Woodworth sagt jedoch, Wing habe mit den Gemeinden in den Expansionsgebieten zusammengearbeitet, um zu klären, wo und wie das Unternehmen seine Drohneninfrastruktur aufbauen kann, die er als „leichtgewichtig“ bezeichnet. Im April erteilte die FAA Wing die Genehmigung, täglich zwischen 7 und 22 Uhr bis zu 30.000 Drohnenlieferungen im Raum Dallas und bis zu 10.000 Drohnenlieferungen in der Region Charlotte durchzuführen.

Wie rechnet sich das alles? Woodworth wollte sich nicht zum Geschäftsmodell von Wing äußern und sagt, dass die finanziellen Vereinbarungen je nach Lieferpartner unterschiedlich seien. (Wing arbeitet außerdem mit DoorDash in Australien, dem Medizinlogistikunternehmen Apian und dem britischen National Health Service zusammen, um Blut zwischen Krankenhäusern in London zu transportieren.) Generell sieht Wing jedoch eine Zukunft, in der von jeder Transaktion eine Liefergebühr abgezogen wird.

In einer per E-Mail versandten Erklärung bezeichnete Walmart-Innovationsmanager Greg Cathey die Drohnenlieferung als „wichtigen Teil unseres Engagements für die Neudefinition des Einzelhandels“.