Die Felsvorsprünge erwiesen sich als größtes Quecksilberreservoir, sind aber durch Schleppnetzfischerei gefährdet.

Kontinentalschelfe speichern mehr Quecksilber als Tiefseesedimente. Ein internationales Wissenschaftlerteam schätzt, dass sich jährlich etwa 1.290 Tonnen Quecksilber auf den Schelfen ablagern – sechsmal mehr als bisher angenommen. Aufgrund von Grundschleppnetzfischerei und der Erwärmung der Ozeane könnte jedoch ein erheblicher Teil dieses Quecksilbers wieder in die Meere gelangen – bis zu 5.600 Tonnen pro Jahr, wie ein Artikel in der Fachzeitschrift „Nature Sustainability“ berichtet.

Eine von Maodian Liu von der Universität Peking geleitete Studie analysierte über 250 instrumentelle Beobachtungen – Messungen des Quecksilbergehalts im Meerwasser und in Sedimentkernen von Meeresboden und Schelf –, um die Veränderungen der Metallanreicherung über Jahrhunderte zu rekonstruieren. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass sich auf Kontinentalschelfen derzeit 2- bis 7-mal mehr Quecksilberverbindungen anreichern als in Tiefseebodensedimenten.

Im Durchschnitt lagern sich auf jedem Quadratmeter Schelfmeer jährlich etwa 42 Mikrogramm Quecksilber ab, was weltweit einer Gesamtmenge von rund 1.290 Tonnen pro Jahr entspricht – sechsmal so viel wie die Schätzung des jüngsten Berichts des Umweltprogramms der Vereinten Nationen. Seit Beginn der Industrialisierung in den 1750er Jahren haben sich die Quecksilberkonzentrationen auf den Schelfmeeren etwa verdreifacht. Die größten Einträge werden in den niedrigen und mittleren Breiten der Nordhalbkugel verzeichnet – vor der Küste Südostasiens und im westlichen tropischen Atlantik, wo die Ablagerungen bis zu 310 Mikrogramm pro Quadratmeter und Jahr erreichen (etwa das Sechsfache des globalen Durchschnitts).

Unterdessen erwiesen sich die Schelfsedimente als unerwartet anfällig. Grundschleppnetzfischerei – eine Fangmethode, bei der die Bodensedimente mit Netzen aufgewirbelt werden – führt dazu, dass ein erheblicher Teil des abgelagerten Quecksilbers wieder ins Wasser gelangt; die Autoren schätzen, dass durch Schleppnetzfischerei und ähnliche Prozesse jährlich bis zu 5.600 Tonnen Quecksilber freigesetzt werden können. Dies ist besonders im Mittelmeer und vor der Küste Südostasiens auffällig, wo Schleppnetzfischerei und intensive Küstenfischerei weit verbreitet sind.

Neben der mechanischen Aufwirbelung verstärkt die Erwärmung der Ozeane die Diffusion von Quecksilber aus den Porenräumen der Bodensedimente zurück in die Wassersäule, wodurch die langfristige Zuverlässigkeit des Schelfs als Quecksilberspeicher weiter abnimmt. Die Autoren weisen zudem darauf hin, dass viele frühere Schätzungen der Quecksilberanreicherung auf Modellen beruhten und die tatsächlichen Flussströmungen und lokalen Prozesse nicht immer adäquat abbildeten. Daher ermöglicht die Erhebung und Analyse von Felddaten, wie in dieser Studie, eine Neuberechnung der Annahmen zu Maßstab und Dynamik.

Seit Beginn der Industrialisierung hat die menschliche Aktivität etwa 1,1 Millionen Tonnen Quecksilber in die Umwelt freigesetzt – mehr als beispielsweise die gesamten Emissionen von Vulkanen. Quecksilber stellt insbesondere im Meer eine Gefahr dar, da bestimmte Mikroorganismen anorganisches Quecksilber in Methylquecksilber umwandeln können, ein starkes Nervengift, das sich in der Nahrungskette anreichert. Die historisch verheerenden Folgen dieser Verschmutzung wurden im 20. Jahrhundert durch die Minamata-Katastrophe in Japan eindrücklich verdeutlicht, als es durch den Verzehr kontaminierter Fische und Meeresfrüchte zu einer Massenvergiftung mit Methylquecksilber kam.

Die Ergebnisse der vorliegenden Arbeit deuten darauf hin, dass es neben der Reduzierung von Emissionen wichtig ist, das Management der Grundschleppnetzfischerei und die Auswirkungen der Klimaerwärmung auf Sedimentprozesse zu berücksichtigen, um das Risiko der Quecksilberverbreitung zu verringern, sowie Beobachtungsnetze und Feldmessungen zu entwickeln, um die Metallflüsse genau zu erfassen.

Zuvor war bekannt geworden, dass der russische Präsident Wladimir Putin eine neue Anordnung bezüglich Seltenerdmetalle erlassen hat.

Autoren: